Vuoden 1999 vapun kynnyksellä snookeria seuraavat hieroivat kämmeniään yhteen katsellessaan MM-turnauksessa jäljellä ollutta nelikkoa.
Uutta verta edustanut Class of '92 eli kolmikko Ronnie O'Sullivan, John Higgins ja Mark Williams oli toista vuotta putkeen edennyt MM-kisoissa neljän parhaan joukkoon – Higgins puolustavana mestarina.
Vuonna 1999 ainoana kantona kaskessa oli kauden heikosti pelannut mutta tärkeimmällä hetkellä vireen löytänyt skotti Stephen Hendry. Hendry oli nostanut 1990-luvulla MM-pyttyä kuusi kertaa, mikä teki hänestä MM-turnauksen menestyneimmän pelaajan snookerin modernilla aikakaudella samaan voittomäärään yltäneiden Ray Reardonin ja Steve Davisin kanssa.
Vaikka Hendry oli vasta 30-vuotias, hän kuitenkin tiedosti, että nuoret haastajat olivat saamassa hänestä yliotteen. Vuoden 1999 vapun jälkeen Hendry sai ikonisen lempinimen The King of The Crucible (suom. Crucible kuningas), kun hän varmisti seitsemännen maailmanmestaruutensa lyömällä välierässä O'Sullivanin ja finaalissa Williamsin.
Kyseinen turnaus jäi Hendryn viimeiseksi major-voitoksi, mutta se sinetöi hänen asemansa monien lajientusiastien papereissa kaikkien aikojen pelaajana.
O'Sullivan kahden voiton päässä
Vuoden 2022 vapun kynnyksellä, tasan 23 vuotta myöhemmin Hendry on menettänyt kahta lukuun ottamatta kaikki merkittävät ennätyksensä O'Sullivanille. Hendry on edelleen O'Sullivanin ohella ainoa pelaaja, joka on pystynyt tekemään MM-turnauksessa kolme 147 pisteen lyöntisarjaa.
Tärkeimmässä eli voitettujen maailmanmestaruuksien määrässä Hendry on O'Sullivania edellä vielä lukemin 7–6. Mutta onko hän enää ensi maanantaina, kun vuoden 2022 maailmanmestari on selvillä?
Ensi kertaa sitten vuoden 1999 vapun O'Sullivan, Higgins ja Williams ovat kaikki edelleen mukana, kun turnauksessa on jäljellä enää neljä pelaajaa.
Ainoana muutoksena 23 vuoden takaiseen nelikkoon on, että kolmikymppisen pelaajan roolia esittää Hendryn sijaan Judd Trump, 32. Crucible-teatterissa on pelattu maailmanmestaruudesta vuodesta 1977, mutta vasta ensimmäistä kertaa jokaisella välierissä esiintyvällä pelaajalla on CV:ssään vähintään yksi maailmanmestaruus.
Tähtiloiston keskellä suurin kysymys on kuitenkin sama kuin turnauksen alussa: voittaako O'Sullivan seitsemännen mestaruutensa? Moni tekijä puoltaa, että vastaus on kyllä. O'Sullivan on maailmanlistan ykköspelaaja ja yleisesti tunnustettu – pätee myös Hendryyn – kaikkien aikojen parhaaksi snookerpelaajaksi.
Kukaan ei tiedä turnausten voittamisesta yhtä paljon O'Sullivan, jonka nimissä on eniten paitsi rankingturnausten myös major-turnausten ykköspalkintoja. MM-turnausten voittoennätys on ainoa puuttuva palanen.
Lisäksi O'Sullivan on päässyt nelikosta välieriin kuluttamalla vähiten energiaa kolmen kierroksen aikana. Etenkin tämä tekijä tukee O'Sullivanin asemaa ennakkosuosikkina.
Higgins pahin vastustaja
Mutta.
O'Sullivan tunnetaan etenkin kyvystään pelata parhaimmillaan ollessaan johtoasemassa. Mikäli hän pääsee vauhtiin, valtaosa vastustajista ei kykene roikkumaan lähietäisyydellä.
Tässä Higgins on kuitenkin poikkeus Trumpin ja Neil Robertsonin kanssa. Nämä kolme pelaajaa ovat jo usean vuoden ajan lähteneet otteluun O'Sullivania vastaan ennakkosuosikin asemassa – ja myös kestäneet testin.
Higgins ja O'Sullivan ovat pelanneet neljä kertaa vastakkain tällä kaudella, ja Higgins on voittanut kohtaamisista jokaisen. Kaksikko on kohdannut MM-turnauksessa viisi kertaa, ja Higgins johtaa voitoin 3–2. Higginsin voitot keskinäisistä MM-otteluista ovat vuosilta 1998, 2007 ja 2011 eli vuosilta, jolloin skotti juhli myös maailmanmestaruutta.
Toisin kuin edellisillä MM-turnauksen kierroksilla, välierissä ottelu pelataan neljässä jaksossa eli sessiossa paras 33:sta -systeemillä. Voittoon vaadittaan siis 17 voitettua erää. Neljän session otteluissa Higgins ja O'Sullivan ovat voittaneet toisensa kertaalleen. Mitä pidemmistä otteluista on kyse, sitä enemmän pelaajalta on löydyttävä uskoa O'Sullivanin lyömiseen.
Vuoden 2005 Masters-finaalin jälkeen Higgins ja O'Sullivan ovat kohdanneet kahdeksan kertaa vähintään kahden session pituisessa ottelussa. Vaikka tuorein voitto on O'Sullivanin käsialaa, kaikki seitsemän muuta pitkää ottelua ovat päättyneet Higginsin nimiin.
O'Sullivanin tilasto Trumpia vastaan on hyvin samankaltainen: kahdeksasta edellisestä pitkästä ottelusta Trump on voittanut kuusi.
Jäljellä olevasta nelikosta O'Sullivan on ollut peikko vain Williamsille, jonka edellinen voitto O'Sullivanista pitkässä ottelussa on vuodelta 2000. Tämän jälkeen O'Sullivan on voittanut kaikki yhdeksän keskinäistä kohtaamista ja liudan lyhyempiä trillereitä kaupan päälle.
Jos Jack Lisowski olisi kaatanut Higginsin keskiviikkoiltana, O'Sullivanin asema turnauksen ykkössuosikkina olisi selvä. MM-finaaliin päästessään O'Sullivanin on ollut poistunut häviäjänä vain kerran: vuonna 2014 Mark Selby oli parempi erin 18–14. Nyt finaaliin pääsy edellyttää O'Sullivanilta itselleen mammutin asemassa olevan Higginsin kaatamista. Higginsin, joka on tällä kaudella pelannut peräti viidessä arvofinaalissa mutta hävinnyt niistä jokaisen.
Vasta voittamalla Higginsin O'Sullivan pääsisi tärkeimmän ennätyksen kynnykselle.
Ei vielä heikkoa sessiota
O'Sullivan nousi raketinlailla tähteyteen vuonna 1993, kun hän voitti lajia tuolloin dominoineen Hendryn UK Championship -turnauksen finaalissa vain 17-vuotiaana. Ensimmäisen MM-tittelinsä O'Sullivan saavutti kuitenkin vasta vuonna 2001, viimeisenä Class of '92 -kilpaveljistään.
Vuodesta 2001 alkaen O'Sullivania on jatkuvasti verrattu aiheesta Hendryn seitsemään MM-titteliin, koska vuosien myötä vertailukohdat ovat huvenneet O'Sullivanin haaliessa Hendryn ennätyksiä omiin nimiinsä. Seitsemättä mestaruuttaan O'Sullivan ei voisi saavuttaa kovemmassa seurassa kuin nyt.
Mikäli O'Sullivan selviää voittajana seuran ja ennätyksen luomasta paineesta, saavutus nostaa hänet kiistattomaksi snookerkuninkaaksi siitä huolimatta, että hän jakaisi MM-titteleiden ennätyksen Hendryn kanssa. On muistettava, että Hendry oli major-turnauksia voittava pelaaja vain kymmenen vuoden ajan, kun taas O'Sullivan on ollut lajin kirkkaimmassa kärjessä jo 30 vuotta.
Seitsemättä MM-titteliä silmällä pitäen on huomioitava vielä yksi tilastofakta. Tilastollisesti pitkässä MM-turnauksessa jokaiselle pelaajalle osuu vähintään yksi heikko jakso, pääosin useampi. Kuudessa mestaruudessaan O'Sullivan on aina hävinnyt tai pelannut tasan vähintään kaksi sessiota, mutta tämänvuotisessa turnauksessa hän on voittanut toistaiseksi jokaisen session.
Sen sijaan niin Higgins, Trump kuin Williams ovat kohdanneet turnauksessa heikon hetken, josta ovat selvinneet voittajina.
Lue lisää: