Snookerin kattojärjestö World Snooker tiedotti maanantaina, että lajin suurimpiin tulevaisuudenlupauksiin kuuluva Yan Bingtao on suljettu kilpailutoiminnasta sopupeliepäilyn vuoksi.
Aihe on tällä hetkellä tulenarka. Vasta viime perjantaina snookerin kattojärjestö tiedotti hyllyttäneensä viisi kiinalaispelaajaa, Lu Ningin, Li Hangin, Zhao Jianbon, Bai Langningin ja Chang Bingyun.
Ning, 28, on rankingfinalisti tämän kauden Champions Leaguesta ja major-turnauksiin kuuluvan UK Championshipin semifinalisti vuodelta 2020. Hang, 32, on semifinalisti vuoden 2020 Scottish Openista.
Bingtao, 22, on tuoreimpana tapauksena nimekkäin. Hän voitti kutsuturnaus Mastersin tammikuussa 2021 ja löytyy tuoreelta maailmanlistalta sijalta 16.
Suomen ainoa snookerammattilainen Robin Hull kiteyttää tapaukset ytimekkäästi: ei savua ilman tulta.
– Ei voisi olla huonompaa uutista tälle pelille. Liitto on tässä vaiheessa lähestulkoon sataprosenttisen varma, että jotain on tapahtunut. Nyt vain etsitään, miten syvälle lonkerot etenevät. Varsinkaan tällaista huippupelaajaa ei otettaisi muuten pois, Hull sanoo.
Hullut kuukaudet
Snookerin kattojärjestön ongelmat liittyen pelaajien käyttäytymiseen eivät rajoitu vain joulukuun uutisiin.
27. lokakuuta kiinalaispelaaja Liang Wenbo joutui edelleen voimassa olevaan kilpailukieltoon. Wenbo, 35, on vuoden 2015 UK Championshipin finalisti ja vuoden 2016 English Openin voittaja.
Kaikkia edellä mainittuja tapauksia yhdistää sopupeliepäily. Vain 128 pelaajalla on pelioikeus snookerin ammattilaiskiertuelle, joten muutaman viikon sisään 5,5 prosenttia pelaajista on suljettu kilpailutoiminnasta.
Kilpailukiellot ovat väliaikaisia ja valituskelpoisia. Kattojärjestö ei ole kertonut tiedotteissaan, millä aikataululla pelaajia kohtaan aloitetut tutkinnat valmistuvat.
Marraskuussa thaimaalainen Thanawat Tirapongpaiboon suljettiin ammattilaiskiertueelta kuudeksi vuodeksi.
Rangaistus puolitettiin, koska Tirapongpaiboon myönsi manipuloineensa kuuden ottelun tuloksia vuosina 2013–2015 ja auttoi kattojärjestöä tutkinnassa. Hän on oikeutettu yrittämään paluuta ammattilaiskiertueelle vuonna 2025.
Näkyvä peli, köyhät pelaajat
Hull, 48, debytoi ammattilaisena vuonna 1993 ja putosi kiertueelta vuonna 2019. Alkutaipaleella kiertueella ei ollut ainuttakaan kiinalaispelaajaa, mutta lopussa 128 pelaajasta heitä oli jo 24. Siis 19 prosenttia.
– Pelaajayhteisön kesken on usein ollut kuulopuheita, että kiinalaisilla on ollut puhetta mahdollisista sopupeleistä. Valitettava fakta on, että osa on muuttunut todeksi pelikieltojen myötä, Hull sanoo.
Suurin murros tapahtui 2010-luvun taitteessa, kun ammattilaiskilpailujen määrä kasvoi merkittävästi. Nykyisin snooker nauttii lajina ennennäkemättömästä kansainvälisestä näkyvyydestä, mutta pelaajien ansioissa tämä ei näy pyramidin kärkeä lukuun ottamatta.
Stat.fi:n mukaan Suomessa palkkamediaani oli tammikuussa 2968 euroa kuussa. Vuositasolla puhutaan siis reilusta 35 000 eurosta. Snookerissa 128 ammattilaisesta 71 pelaajaa pääsi viime kaudella suomalaisten mediaanipalkoille, mutta heille pelkästään ammattilaiskiertueella pelaaminen on matkoineen, majoituksineen ja muine kuluineen lähes 20 000 euron kuluerä.
Valtaosa ammattilaisista elää siis kädestä suuhun. Lisäksi nykypäivän uudet tulokkaat joutuvat kulkemaan huipulle vaikeamman tien kuin lajin nykytähdet, kuten Yle Urheilu on tuonut ilmi useissa artikkeleissa.
– En yritä millään tavoin oikeuttaa tätä, vaan yritän korostaa, miten pelaajaan voi iskeä ahneus. Siinä mielessä pystyn ymmärtämään, tai sanotaan, etten pysty ymmärtämään mutten ihmettele, Hull sanoo.
Uhkapelin pitkä historia
Nykysnookeria hallitsee edelleen sukupolvi, joka debytoi ammattilaisena vuonna 1992. Tuolloin uhkapelit olivat vielä vahvasti läsnä snookersaleilla. Sittemmin laji on pyristellyt ja päässytkin valtaosin irti ongelmallisesta kulttuuristaan.
Juuret ovat silti syvällä.
Ensimmäiset sopupeliepäilyt ovat 1980-luvulta. Tuolloin eteläafrikkalainen Silvino Francisco pidätettiin, mutta hänet vapautettiin riittämättömien todisteiden vuoksi.
Ensimmäinen rangaistukseen johtanut manipulaatio on vuodelta 2005. Tuolloin australialainen Quentin Hann sai kahdeksan vuoden kilpailukiellon.
Snookerhistorian pisin kilpailukielto on vuodelta 2012, kun kattojärjestö langetti englantilaiselle Stephen Leelle 12 vuoden pannan.
Ottelumanipulaation käsite World Snookerin sääntökirjassa on kuitenkin laaja. Mikäli pelaajaa lähestytään sopupelin tarkoituksessa eikä pelaaja ilmoita asiasta kattojärjestölle, kyseessä on rangaistava teko.
Lajin supertähtiin kuuluva skotti John Higgins sai vuonna 2010 kuuden kuukauden kilpailukiellon ja joutui maksamaan sakkoja yli 70 000 euroa. Higgins ei ilmoittanut News of The World -lehden järjestämästä tekaistusta operaatiosta, jolla lehti pyrki osoittamaan Higginsin olevan altis ottelumanipulaatiolle.
Walesilainen huippupelaaja Jamie Jones sai vuoden kilpailukiellon vuonna 2016. World Snooker pystyi todistamaan Jonesin olleen tietoinen sopupeliyrityksestä, mutta Jones ei ollut informoinut kattojärjestöä asiasta.
– Onko Bingtaon kohdalla kyse samasta? Mielenkiintoista nähdä, mistä hänen tapauksessaan on kyse, Hull sanoo.
Hull korostaa, että snookerin osalta aasialainen vedonlyöntimarkkina on huomattavasti avoimempi ja suuruudeltaan aivan eri luokkaa kuin eurooppalainen.
– Kiinassa snookerin kaltaisesta lajista on mahdollista lyödä vetoa isoilla rahoilla, kun taas eurooppalaisessa systeemissä järjestelmä hälyttää punaista jo muutamista satasista, Hull kertoo.
Kiertue pienemmäksi
Jotta snookerin tulevaisuus olisi mahdollisimman valoisa, Hull toivoo, että 128 pelaajan ammattilaiskiertuetta pienennetään rankalla kädellä – siis mikäli peliin tuleva sponsoriraha ei suurene ja pelaajien tulotaso parane.
Hullin mukaan matalimman tulotason pitäisi olla ammattilaiskiertueella 50 000 euroa vuodessa. Siihen yltää alle puolet nykyisen kiertueen pelaajista.
Hull kannattaa ideaa, jossa kiertue jaettaisiin kahteen osaan, Main Touriin ja kakkosdivisioonaan. Tällöin kattojärjestö voisi luoda pelaajille väylän asteittaiselle kehitykselle kohti huippua.
Hull kertoo olevansa erittäin huolestunut amatööripelin nykytilasta.
– Ehdottomasti pitäisi olla kapeampi Main Tour, eliittisarja. Ja sitten olla vahva kakkosdivari.