Missä olit vappuaattona vuonna 2023?
Snookerentusiasteille kysymykseen on helppo vastaus: tv-vastaanottimen tai älylaitteen ääressä katsomassa MM-finaalia.
Jokavuotinen snookerkauden kruunu on muutamaa poikkeusvuotta lukuun ottamatta ajoittunut vappuun jo vuodesta 1977. Siitä lähtien MM-turnaus on järjestetty Englannin Sheffieldissä sijaitsevassa Crucible-teatterissa.
47 vuotta ovat tarjonneet satoja taianomaisia hetkiä, jotka ovat muovanneet Crucible-teatterista snookerille henkisen kodin.
Sunnuntainen vappuaatto vuonna 2023 pääsi kuitenkin tähtihetkien rankingissa lähelle kärkeä ja erottamattomaksi osaksi lajin historiaa. Kiitos kuului englantilaiselle Mark Selbylle, joka pussitti MM-finaalissa 147 pisteen lyöntisarjan eli maksimibreikin.
Vaikka maksimibreikit eivät ole snookerissa nykyisin enää samanlaisia harvinaisuuksia kuin esimerkiksi 1980-luvulla, Selbystä tuli kautta aikain ensimmäinen pelaaja, joka teki maagisen breikin paikoista kovimmassa, MM-finaalissa.
Maksimibreikki kruunasi tavan, jolla 39-vuotias Selby pelasi MM-finaalin avauspäivän 11 vuotta nuorempaa belgialaista Luca Breceliä vastaan.
Selbyn kaksi puolta
Tämänvuotisesta MM-finaalista povattiin sukupolvien ja pelitapojen välistä kaksintaistelua.
Nuori Brecel pyrkisi nopeudellaan ja aggressiivisuudellaan horjuttamaan kokonaisvaltaisena mestarina tunnettua Selbyä, joka tunnetaan toisinaan äärimmäisyyksiin menevästä turvapelistään.
Tästä saatiin vastikään esimerkkejä perjantaina ja lauantaina, kun Selby ja Mark Allen väänsivät finaalipaikasta 32 erää. Välierä kesti yli 13 tuntia. Brecel ja 20-vuotias Si Jiahui pelasivat toisessa välierässä yhtä monta erää viisi tuntia nopeammin.
Selby tunnetaan pelaajana, joka päätyy tilanteessa kuin tilanteessa prosentuaalisesti häntä eniten palvelevaan lyöntiin. Etenkin turvapelissä korkean riskin lyönnit, jotka onnistuessaan toisivat pelaajalle suuren palkinnon, eivät kuulu hänen pelikirjaansa.
Selby on mestari tekemään snookereita, mutta hän on valmis pelaamaan turvapeliä myös niin, että peli edistyy katsojan kannalta tuskallisen hitaasti.
Kun Allen päätti haastaa Selbyn välierässä Selbyn omilla aseilla, lopputuloksena ottelun toinen jakso oli keskeytettävä aikataulun tullessa vastaan. Kaksikko ehti pelata neljässä tunnissa vain viisi erää, vaikka jakso oli mitoitettu kahdeksan erän pituiseksi.
Lajin seitsenkertainen maailmanmestari Stephen Hendry sanoi BBC:n lähetyksessä, ettei pitänyt näkemästään.
– Se ei ollut kaunista. En halua katsoa tällaista snookeria, mutta ymmärrän, että snookeria pelataan eri tavoin. Tämä meni kuitenkin ylivarovaisuuden puolelle. Pelaisivat avoimemmin edes joskus, Hendry sanoi.
Eritoten Selby on saanut vuosien varrella kritiikkiä ajankäytöstään lyöntitilanteissa. Hänelle on leimallista käyttää usein etenkin turvapelissä lyöntivalinnan pohtimiseen 1–3 minuuttia, vaikka valtaosassa tilanteista päätös on loppujen lopuksi odotettu.
Tällaisia tilanteita Selbylle kertyi pelkästään Allenia vastaan useita kymmeniä. On toki todettava, että Allen oli ottelun pitkittymiseen yhtä lailla syypää kuin Selby. Kaksikosta Selby on kuitenkin se, jonka osakkeet nousevat kaikista ammattilaisista eniten mitä vaikeammiksi ja pidemmiksi ottelut muodostuvat.
Mikään sääntöpykälä ei estä pelaamasta snookeria niin kuin Selby pelasi Allenia vastaan ottelun toisessa jaksossa. On myös muistettava, että Selby teki kyseisessä ottelussa 13 yli 50 pisteen lyöntisarjaa, joista kolme ylitti 100 pistettä. Toisaalta tällainen määrä laatua lyöntisarjojen rakentamisessa panee kysymään, miten ottelu Allenia vastaan saattoi venyä 13-tuntiseksi? Vastauksia etsittäessä lyöntivalintoja ei kannata sivuuttaa.
Kyseinen välierä oli varmasti jokaisella MM-kisoja seuranneella mielessä, kun Selby ja Brecel aloittivat vappuaattona kaksipäiväisen finaalin. Brecel pelasi täysin odotetusti: hän oli aggressivinen ja nopea. Selby vastasi kuitenkin samalla mitalla ja kruunasi erittäin viihdyttävän avauspäivän historiallisella maksimibreikillä.
Selby pelasi aiempaa nopeammalla tempolla, eikä hänen pelissään ollut tietoakaan ylitse läikkyvästä passiivisuudesta ja turvalyöntien valinnoissa ajan ylenpalttisesta tuhraamisesta.
Siitä huolimatta, että Brecel pääsee mestaruuden ratkaisevaan vappupäivään 9–8-johdosta, Selby pelasi vahvan iltajakson ansiosta itsensä suosikin asemaan.
Kokonaisvaltaisin paketti
Vaikka Selby on mielipiteitä voimakkaasti jakava snookerpelaaja, hän lähentelee ominaisuuksiltaan täydellistä pakettia.
Hän pystyy voittamaan turnauksia pelaamalla A-luokan peliä, jossa vastustajan roolina on seurata Selbyn supertähtiluokan breikintekotaitoja.
Selbystä täysin uniikin tekee silti fakta, että pystyy voittamaan turnauksia pelaamalla B- tai C-tasollaan. Tällöin breikit jäävät pienempään rooliin turvapelin ja mentaalipuolen kestävyystekijöiden korostuessa.
Selby on jo nyt yksi lajin menestyneimmistä pelaajista snookerin modernilla aikakaudella, joka alkaa vuodesta 1969. Maailmanmestaruuksissa hänen edellään ovat enää seitsemän mestaruuden Hendry ja Ronnie O'Sullivan sekä kuuden MM-tittelin Ray Reardon ja Steve Davis.
Mikäli Selby kruunataan maanantaina mestariksi, kyseessä on hänen viides maailmanmestaruutensa kymmeneen viime vuoteen. Tuona aikana hän on pelannut 23:ssa rankingturnauksen finaalissa, joista on voittanut 21. Jokainen tähtikategorian pelaaja on joutunut tunnustamaan Selbyn paremmakseen vähintään kerran.
Selby on kiistatta yksi kaikkien aikojen snookeristeista, jonka valtteja ovat teknisten ja taktisten kykyjen lisäksi periksiantamattomuus ja sitoutuminen.
Monelle snookerpelaajalle Selby käy erinomaisesta esimerkistä nimenomaan sitoutumisessa valitsemaansa lyöntiin. Valtaosassa lyöntien toteutuksista Selby on mallioppilas.
Pimeän puolen, joka pulpahtaa ajoittain esiin negatiivisena pelinä, ei pidä antaa vaikuttaa liikaa arvioitaessa Selbyn uraa. Mutta mitä isommassa ottelussa negatiivisuus puskee läpi, sitä isomman jäljen se jättää.
Vappuaattona tilanne oli toinen. Se Selby, joka nähtiin MM-näyttämöllä, käy loistavasta markkinakasvosta snookerin pyrkiessä laajentumaan uusiin maihin.
Tittelien karttuessa Selbyn rooli vain korostuu. Ei ole lainkaan poissuljettua, että kymmenen vuoden kuluttua leicesteriläinen on ohittanut Hendryn ja O'Sullivanin ja noussut ykköspaikalle maailmanmestaruuksien määrässä.
Hendry tunnetaan aggressiivisen nykysnookerin luojana, jonka perintöä O'Sullivan ja hänen ikätoverinsa John Higgins ja Mark Williams ovat jatkaneet menestyksekkäästi.
Selby on etsinyt ja löytänyt tapoja pärjätäkseen edellä mainitulle kolmikolle ennennäkemättömän kovassa kilpailussa snookerin huipulla. Nämä tavat eivät ole olleet aina vastustajien, asiantuntijoiden ja katsojien mieleen. Hendry on kritisoinut Selbyn pelitapaa aiemminkin, mutta aiheesta suurimmat otsikot kuuluvat O'Sullivanille, joka taannoin nimesi Selbyn kiduttajaksi.
Tästä ei ole ollut tietoakaan tämänvuotisessa MM-finaalissa. Crucible-teatterin valoissa on nähty Selby, joka on vastannut Brecelin heittämään haasteeseen samalla mitalla – laadukasta ja pelitapahtumia edistävää turvapeliä unohtamatta.
Ja se on snookerille parasta mahdollista mainosta.