Pudongin lentokenttä Shanghaissa on usealle Kiinaan matkaavalle risteyskohta, josta ottaa suunta kohta lopullista päämäärää.
Snookerammattilaiset ovat matkalla kolmen miljoonan asukkaan Daqingiin, joka sijaitsee Shanghaista 2300 kilometriä pohjoiseen. Matkan tarkoitus on yksi snookervuoden 2016 suurimmista turnauksista, International Open.
Maailmaa kiertävät snookerammattilaiset ovat tottuneet lentomatkaamisen varjopuoliin, kuten ruumaan menevien laukkujen jäämiseen matkalle. Jokaisen Daqingin koneeseen jonottavan pelaajan selästä löytyy reppu, josta löytyy päälle pantavaa ja muuta korviketta matkatavarasekoilun varalle. Näin toimii myös jonossa seisova Robin Hull, Suomen ainoa snookerammattilainen.
Yksi pelaaja poikkeaa kuitenkin valtavirrasta.
– Luca Brecel istui kulmassa lattialla, kun muut jonottivat koneeseen. Kyllä hymyilytti, kun poika istui pelkässä t-paidassa ja farkuissa ja räpläsi kännykkää, Hull muistelee.
Hullin kuvailema hetki osuu lokakuun loppuun, jolloin yöpakkaset ovat Daqingissa tuttuja ja keskilämpötilakin huitelee lähellä nollaa.
– Kaveria ei paljoa stressannut, vaikka kamat eivät olisi tulleetkaan perille. Siitä huolimatta, että niin oli käynyt varmasti jokaiselle maailmaa työkseen kiertävälle. Kännykkä näytti riittävän, Hull sanoo.
Maanantaina Hull pääsi todistamaan, kuinka takavuosien huoleton pelaajanalku kruunattiin snookerin ensimmäiseksi mannereurooppalaiseksi maailmanmestariksi.
Brecel kaatoi finaalissa nelinkertaisen mestarin, yhtenä kaikkien aikojen kilpailijoista tunnetun Mark Selbyn erin 18–15. Brecel voitti mestaruuden erittäin aggressiivisella pelityylillä, jota kanssapelaajat Ronnie O'Sullivanin ja Stephen Hendryn johdolla ovat ylistäneet kilpaa.
– Nämä olivat kaikin puolin superhyvät MM-kisat. Oli draamaa, uusia kasvoja ja kruununa tietenkin Brecel. Jokainen ammattilainen haluaisi pelata niin kuin Brecel, Hull sanoo.
Oikeaan aikaan oikeassa paikassa
Luca Brecel on kotoisin koillis-Belgiassa sijaitsevasta Maasmechelenista. Ennen maanantaita Keravan kokoinen kaupunki ei ollut tunnettu MM-mitalisteistaan.
Ennen Breceliä näkyvin urheilupersoona oli pikajuoksija Patrick Stevens, jonka CV:stä löytyvät 200 metrin pronssi vuoden 1994 Helsingin EM-kisoista ja seitsemäs sija vuoden 1996 Atlantan olympiafinaalista, joka muistetaan muun muassa Michael Johnsonin ikimuistoisesta ME-juoksusta.
Brecel syntyi vuonna 1995, mikä oli otollinen aikakausi belgialaisen snookerin kehitykselle. Patrick Delsemme oli synnyttänyt otsikoita Belgiassa vuonna 1991, kun hän ylsi finaaliin alle 21-vuotiaiden MM-turnauksessa Intiassa. Finaalissa hän joutui tunnustamaan paremmakseen muuan Ronnie O'Sullivanin.
Delsemme oli finaalissa myös seuraavana vuonna, mutta Bruneissa nuorten maailmanmestaruutta juhli Suomen Robin Hull.
Delsemme ei koskaan yltänyt ammattilaisena maailmanlistalla sadan parhaan joukkoon. Hän pani kuitenkin alulle buumin, jota jatkoi Björn Haneveer.
Haneveer oli parhaimmillaan maailmanlistalla 53:s vuonna 2004. Samana vuonna Brecel aloitti snookerin.
Menestystä tuli nopeasti. Vuonna 2010 Brecel voitti historian nuorimpana pelaajana, 14-vuotiaana, amatöörien Euroopan mestaruuden. Hän pääsi ammattilaiseksi vuonna 2011 ja debytoi vuotta myöhemmin jo MM-kisoissa Crucible-teatterissa – jälleen historian nuorimpana. Tuolloin Brecel oli vasta 17 vuoden 45 päivän ikäinen.
11 vuotta myöhemmin Brecel saavutti uransa ensimmäisen voiton Cruciblessa – ja meni saman tien päätyyn saakka.
Brecel paljasti ennen MM-välierää, että hän oli valmistautunut turnaukseen keskittymällä harjoittelun sijaan juhlimiseen, ystävien tapaamiseen ja dartsin pelaamiseen.
– Nykyään tehdään hyvin selväksi, ettei tuollainen elämäntyyli käy kilpailuissa kyseeseen. Brecel on myöntänyt sen itsekin, Hull sanoo.
Ennen tämän vuoden MM-turnausta Crucible-teatterista oli tullut Brecelille eräänlainen peikko. Hänen viisi edellistä MM-koitostaan olivat katkennet avauskierroksen tappioon.
Hull arvio, että Brecel halusi rikkoa kaavaa ja ottaa tietoisesti rennommin ennen kuluvan vuoden MM-kisoja.
Snookerin huippuvalmentaja Stephen Feeney allekirjoittaa Hullin arvion.
– Lucan puheet on helppo irrottaa asiayhteydestä ja nähdä epäkunnioittavana tapana lähestyä peliä. Käyttäisin tähän pikemminkin sanontaa ”leijonaa ei pidä syöttää ennen kuin se menee saalistamaan”, Feeney sanoo Yle Urheilulle.
– Valmistautuminen on helppoa vetää yli. Luca halusi varmasti välttää tuon ja olla valmis pelaamaan täydet 17 päivää.
Vanhempien työmäärä
Brecel poikkeaa valtaosasta ammattilaisista paitsi pelitavaltaan myös siinä, ettei hän ole muuttanut Britanniaan.
Brecel palasi muun muassa kotiinsa Maasmecheleniin, kun hän oli voittanut Ricky Waldenin tämänvuotisen MM-turnauksen avauskierroksella.
Brecel liikkuu yleensä Britanniassa järjestettäviin turnauksiin ja karsintoihin isänsä Carlon tai äitinsä Mirellan kyyditsemänä. 750 kilometrin automatka Sheffieldistä Englannin kanaalin ali Belgiaan ja Maasmecheleniin kestää kahdeksan ja puoli tuntia.
– Hänen perheensä on tukenut häntä kaikki nämä vuodet ja ajanut häntä minne tahansa päin Britanniaa. Harva ymmärtää, millaisista kilometrimääristä puhutaan, Feeney sanoo.
Brecelin maailmanmestaruus lyö lisää löylyä Belgian snookerbuumille, jonka tuotoksena ammattilaiskiertueella pelaavat junioreissa arvokisamenestystä niittäneet Ben Mertens, 18, ja Julien Leclercq, 20.
– Brecel on niin raikas tuulahdus peliin, että hänen ansiostaan snookerin asema urheilulajina vahvistuu. Uskon, että se näkyy myös lajin rahoittamisessa Belgiassa ja muissa Euroopan maissa, Feeney sanoo.
Brecel on vasta kolmas Britannian ja Irlannin ulkopuolelta tuleva maailmanmestari snookerin modernilla aikakaudella, jonka katsotaan alkaneen vuonna 1969. Häntä ennen vain Kanadan Cliff Thorburn (1980) ja Australian Neil Robertson (2010) olivat päässeet nostamaan lajin himoituinta pokaalia.
Mikäli ulkopuolisia mestareita tulee lisää, Feeney uskoo, että snookerilla on edessään keskustelu MM-kisojen pitopaikasta. Crucible-teatteri on toiminut MM-areenana yhtäjaksoisesti vuodesta 1977.
– Brittipelaajien mielipide on varmasti kaikkien tiedossa. Olisi kuitenkin kiinnostavaa tietää ihan leikkimielisesti, olisiko Brecel halukas puolustamaan mestaruuttaan kotimaassaan. Rakastan Crucible-teatteria, mutta paine sen asemaa kohtaan kasvaa, mikäli voittajia alkaa tulla Euroopasta ja Kiinasta, Feeney sanoo.
Vaikea tie
Vuoden 2023 maailmanmestari olisi hyvinkin voinut tulla myös Kiinasta. Brecel nousi välierässä 5–14-tappioasemasta 17–15-voittoon kiinalaista Si Jiahuita vastaan.
Puolivälierissä Brecel kaatoi O'Sullivanin 13–10 viemällä kamppailun seitsemän viimeistä erää. Tätä ennen Brecel löi kolminkertaisen maailmanmestarin Mark Williamsin 13–11 ja kokeneen Ricky Waldenin 10–9.
Finaalissa asetelma oli toinen. Selby nousi 10–16-tappiosta 15–16:een, kunnes Brecel onnistui viemään kaksi viimeistä erää.
– Hän voitti mestaruuden kohtaamalla paineen molemmat puolet: hän voitti ollessaan takaa-ajaja ja takaa-ajettava, Feeney toteaa.
Hull ylistää tapaa, jolla Brecel käsitteli Selbyn heittämän haasteen.
– Sellaista tilannetta on todella vaikea käsitellä. Brecel on melkein ainoa äijä, joka voi viedä homman loppuun tuolla tavalla. Hänen pelinsä voi käytännössä kadota hetkessä, mutta se voi tulla ihan yhtä nopeasti takaisin.
– Vaistot ajoivat paineen yli, ja pohjalla ollut pelirohkeus otti vallan. Moni olisi kärpetynyt kuoreensa, mutta juuri siksi loppu oli niin hieno kilpapelaajan silmin, Hull ylistää.
Suomalainen allekirjoittaa O'Sullivanin lausunnon, jossa seitsenkertainen maailmanmestari nimesi Brecelin taitelijaksi.
– Ronnie sanoitti sen hyvin. Brecel on artisti. Hänen pelinsä on kuin taidetta, jossa aistit ovat isossa roolissa.
– Jos palataan alun kysymykseen, millainen Brecel on henkilönä, hän on todella mukava ja rento tyyppi. Elämänasenne vastaa aika lailla sitä, mitä hän edustaa snookerpöydällä, Hull sanoo.