– Monen muun lajin taitaja olisi saanut tuollaisella CV:llä huomattavasti enemmän arvostusta.
Snookerin kuumimpiin valmentajanimiin kuuluva Stephen Feeney kiteyttää haastattelun aluksi ytimekkäästi, millaisena hän näkee Ronnie O'Sullivanin merkityksen lajille.
O'Sullivan murtautui snookerin huipulle vuonna 1993, kun hän voitti kolmeen major-turnaukseen kuuluvan UK Championshipin 17-vuotiaana. Tuon tittelin ansiosta O'Sullivan on edelleen historian nuorin turnausvoittaja ammattilaiskiertueella.
Sunnuntaina, tasan 30 vuotta myöhemmin O'Sullivan kruunattiin mestariksi samaisessa turnauksessa. Hän kaatoi kovatasoisessa finaalissa Kiinan Ding Junhuin erin 10–7. O'Sullivan on nyt UK Championship -turnauksen nuorin ja vanhin voittaja.
– Se, että hän on ollut lajin huipulla 30 vuotta ja pystyy edelleen pelaamaan tällä tasolla, on jotain huikeaa, Feeney ylistää tiistaina 48-vuotissyntymäpäiviään viettävää O'Sullivania.
Ensin henkinen, sitten tekninen
O'Sullivanin pitkä tie snookerin huipulla on ollut täynnä tapahtumia. Mestari on itse kuvaillut uransa merkittävimmäksi käänteeksi vuotta 2011, kun hän oli yhden erätappion päässä putoamisesta maailmanlistan 16 parhaan joukosta.
Silloisella snookerin ammattilaiskiertueella putoaminen olisi tarkoittanut, että O'Sullivan olisi joutunut karsimaan paikoista suuriin turnauksiin. Se ei ollut supertähdelle vaihtoehto. Urheilupsykiatri Steve Petersin opeilla O'Sullivan sai pidettyä päänsä kasassa. Kaksikon menestyksekäs yhteistyö jatkuu edelleen.
O'Sullivanin ja Feeneyn tiet kohtasivat kesällä 2018. O'Sullivan kiinnostui Feeneyn kehittämästä tähtäystekniikasta Sight Rightista, jonka avulla O'Sullivanin kovimpiin kilpakumppaneihin kuuluva Mark Williams palasi maailmanmestariksi 15 vuoden tauon jälkeen.
– Ronnie näki, mitä Sight Right teki Markille. Hän ymmärsi, että täällä tapahtuu jotain merkittävää, jossa ei kannata antaa vastustajille kilpailuetua, Feeney muistelee.
Feeneyn mukaan O'Sullivan otti häneen yhteyttä kesällä 2018. Ensimmäinen harjoitussessio järjestyi nopeasti.
– Ensimmäisenä asiana pyysin Ronniea tähtäämään ja lyömään suoran sinisen pallon. Testi osoitti, ettei hän ollut linjassa valmistautuessaan lyöntiin. Kun sanoin asiasta, hän ymmärsi asian välittömästi.
– Steve Peters opetti Ronnien käsittelemään tunteitaan ja hallitsemaan itseään. Minun tehtäväni oli auttaa häntä ymmärtämään, miksi mikin asia tapahtuu yksityiskohtaisella tasolla. Tämä voi kuulostaa hullulta, kun kyse on kaikkien aikojen lahjakkaimmasta ja menestyneimmästä pelaajasta, Feeney sanoo.
Vaarallisempi kuin koskaan
Feeneyn valmennusfilosofian ydin on, ettei pelaajan tarvitse laittaa voimavaroja lyönnin linjaukseen ja tähtäykseen omaksuttuaan ammattilaisten keskuudessa vallankumouksellisen tekniikan.
– Kuten moni pelaaja, myös Ronnie korjasi alhaalla lyöntiasennossa lyönnin valmistelussa tekemiään tähtäysvirheitä. Se ei ole tehokkain tapa pelata, mutta se ei estänyt häntä olemasta maailman paras. Siitä huolimatta Ronnie oli valmis oppimaan uutta. Se on harvinaista, Feeney sanoo.
O'Sullivan on voittanut nyt 22 major-turnausta, joista kahdeksan on tullut UK Championshipista. Sekä MM-turnauksessa että Mastersissa hän on ollut paras seitsemän kertaa.
UK Championshipissa ja Mastersissa O'Sullivanilla on ennätysmäärä voittoja. MM-titteleissä hän jakaa ykkössijaa Stephen Hendryn kanssa.
– Ronnie ei ehkä myönnä julkisesti, että hän tarvitsee kahdeksannen MM-tittelin, mutta minusta hän tarvitsee. Mielestäni hän on nyt pelaajana vaarallisempi kuin koskaan, Feeney sanoo.
Jättääkö kiertueen?
Se, ettei O'Sullivan omista yksin snookerin merkittävintä ennätystä, saattaa olla lajille lähivuosina iso apu – siis mikäli O'Sullivan ei voita kahdeksatta maailmanmestaruuttaan ensi toukokuussa.
O'Sullivan ja muut tähdet ovat kritisoineet viime vuosina rajusti kattojärjestö World Snookeria. He ovat kokeneet, ettei lajin johtoporras osaa hyödyntää snookerin kaupallista markkina-arvoa.
Aiemmin tällä kaudella osa tähdistä jätti snookerin ammattilaiskiertueen kisan väliin osallistuakseen Kiinassa rahakkaaseen kutsukisaan. Tapahtuma peruttiin lopulta, kun kattojärjestö uhkasi pelaajia sakoilla ja kilpailukielloilla. Kohu on kuitenkin kaikkea muuta kuin ohi.
Yle Urheilun useista lähteistä saamien tietojen mukaan kulisseissa on suunnitteilla pienen piirin kiertue, jossa palkintorahapotti olisi vähintään sata miljoonaa euroa. Nykyisellään ammattilaiskauden rahapalkinnot ovat yhteenlaskettuna alle 20 miljoonaa euroa, ja pottia on jakamassa 128 pelaajaa.
O'Sullivan nauttii niin suurta suosiota, että hän kuittaa nykytaksoillaan parin päivän näytösreissulta takuurahaa noin 70 000 euroa. Ammattilaiskiertueen kisoista valtaosa pelataan Britanniassa, jossa muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta 70 000 euron tienaaminen edellyttää pelaajalta turnausvoittoa. Sen eteen pelaajan on voitettava usein seitsemän ottelua ja vietettävä pelipaikalla vähintään viikko.
Ulkomailla pelattaviin kisoihin O'Sullivan ja muut tähdet joutuvat karsimaan eri puolilla Britanniaa pelipaikoilla, joiden olot ovat kaukana glamourista.
– Kiinassa pelaajia kohdellaan kuin kuninkaallisia: on punaista mattoa, tähtiä kuskataan luksusautoilla ja muuta muistamista. Pelaajille tehdään kaikin tavoin selväksi, että heitä kunnioitetaan. Britanniassa pelaajien kohtelu edes turnausten pääsarjoissa ei ole sillä tasolla kuin sen kuuluisi olla – etenkin kun otetaan huomioon, millaista suosiota snooker nauttii televisiourheiluna, Feeney sanoo.
Feeneyn mukaan kattojärjestö World Snookerin ja englantilaisten kisajärjestäjien on syytä katsoa peiliin ja kysyä itseltään, pitävätkö he tähdistään huolta sillä standardilla kuin muut suuret lajit.
– Kiinan tapa kohdella pelaajia viehättää Ronniea. Eikä vain häntä, vaan kaikkia ammattilaisia! Ei ole olemassa urheilijaa, joka ei nauttisi ansaitsemastaan huomiosta, Feeney toteaa.
Mikäli kattojärjestö ei saa rahahanoja auki, Feeney pitää mahdollisena snookerin nykyrakenteiden romuttumista. Feeneyn mukaan on hyvinkin mahdollista, että O'Sullivan viittaa kintaalla kattojärjestön kiertueelle ollessaan edelleen maailman paras. Uhkakuva on kilpasnookerille vähintäänkin kiusallinen.
– Se olisi surullinen päivä World Snookerille, mutta viime kädessä tärkeintä on, että hän on onnellinen.
– Jos taas asiat ratkeavat ja Ronniella riittää nälkää menestyä, hän voi hyvinkin olla maailman paras vielä vaikkapa 3–5 vuotta. Minne ikinä hän meneekin, kansa rakastaa häntä. Ronniella on valta valita, miten hän tienaa elantonsa snookerilla, Feeney sanoo.