– En muista tällaista vuorokautta.
Snookerin nelinkertainen maailmanmestari Mark Selby hengähtää istuessaan tamperelaisen hotellin ravintolaan. Selbyn puuskahdus on ymmärrettävä, kun huomioidaan tapahtumat 24:n viime tunnin ajalta.
– Managerini Django soitti minulle eilen Englannin aikaa noin kello 16.00, mutta missasin puhelun. Näin pari tuntia myöhemmin tekstiviestin, että soita A.S.A.P (suom. niin pian kuin mahdollista), Selby kertoo.
Managerin yhteydenotto liittyi Tampereella torstai-iltana kello 18.00 alkavaan näytösotteluun. Siinä hallitsevan maailmanmestarin Luca Brecelin piti kohdata Australian snookertähti Neil Robertson, mutta belgialainen vetäytyi tapahtumasta sairastuttuaan kuumeeseen.
Selby astui kuvaan, koska Brecel ja Selby kuuluvat saman managerin talliin. Mutta koska pomon soitto ei tavoittanut leicesteriläispelaajaa, Selby ei ennättänyt enää keskiviikon iltalennolle Lontoosta Helsinkiin.
Matka kohti Tamperetta alkoi torstaiaamuna Englannin aikaa kello 3.00 kahden tunnin automatkalla Leicesteristä Lontoon Heathrow'n lentokentälle. Normaalisti ruuhkaisen pääkaupungin ulkokehällä liikenne on aamuyöstä tavallisesti vielä rauhallista, mutta Selbylle ongelmia aiheuttivat odottamattomat tiejärjestelyt.
– Osa moottoritiestä oli suljettu, joten jouduimme matkaamaan kiertotietä.
Selby ehti lopulta kello 7.30 lähteneelle lennolle, joka saapui Helsinki-Vantaalle Suomen aikaa kello 12.38. Selbyn autokyyti kaarsi Tampere-talossa kiinni olevan hotellin pihaan kello 15.30.
Onnea matkassa
Selbyn ja Robertsonin kohtaaminen Tampereella on yksittäisenä näytösotteluna kansainväliseltä kokoluokaltaan aivan poikkeuksellinen.
– En ole ollut osallisena näytösottelussa, joka järjestetään yksittäisenä näin ison yleisön edessä, vuonna 1999 ammattilaisena debytoinut Selby kertoo.
Hong Kong Masters -kutsuturnaus pelataan normaalisti lähes 10 000 katsojaa vetävässä monitoimiareenassa. Sen sijaan 2 000 katsojan areenaksi lajin kotikonnuilla Britanniassa yltää vain tammikuussa The Masters -kutsuturnausta isännöivä Alexandra Palace.
Tampereen otteluun myytiin muutamassa vuorokaudessa 1 856 lippua. Katsojamäärä ylittää 1 900:n rajapyykin, kun kutsuvieraat lasketaan mukaan.
– Tämä näytösottelu on skenaariossaan sitä luokkaa, ettei se mene tästä enää isommaksi. Ja panostus on sen mukainen, tapahtuman puolisonsa kanssa kehittänyt Suomen snookerhistorian ainoa ammattilaispelaaja Robin Hull sanoo.
Hull ei silittele Breceliä siitä, miten belgialaistähti menetteli viime hetken peruutuksessaan.
– Pelaajille oli tehty selväksi, ettei kyse ole normaalista klubilla pelattavasta näytösottelusta, vaan jostain aivan muusta. Panokset olivat tiedossa, mutta se ei ilmeisesti mennyt jakeluun. Tämä jäi kirjamellisesti tuurista kiinni, ettei meillä ole lappua luukulla tällä hetkellä, Hull myöntää.
Paremmassa paikassa
Aikajanalla on merkitystä myös Selbyn tapauksessa. 40-vuotias englantilaismestari on tunnettu avoimuudestaan, eikä hän ole peitellyt kärsineensä mielenterveysongelmista viime vuosina – siis siitä huolimatta, että hänet kruunattiin neljättä kertaa maailmanmestariksi vuonna 2021.
– Jos tämä pyyntö olisi tullut 18 kuukautta sitten, en olisi välttämättä vastannut siihen myöntävästi, Selby myöntää.
Sittemmin Selbyn henkinen tila on parantunut, mikä on näkynyt myös pelipöydällä. Viime MM-kisoissa hän eteni finaaliin, jossa Brecel löi hänet 18–15. Samaisessa kamppailussa Selbystä tuli kuitenkin MM-finaalihistoriassa ensimmäinen 147 pisteen maksimibreikin tehnyt pelaaja.
– Olen henkisesti nyt paremmassa paikassa kuin vuosiin, vastikään UK Championship -turnauksessa puolivälierissä pelannut Selby kertoo.