– Yksi parhaista sessioista, joita olen nähnyt hänen pelaavan. Tuosta ei voi panna enää paljoa paremmaksi. Hän on taiteellinen, nerokas, runollinen... Jumalaista snookeria.
Vuoden 1997 maailmanmestari Ken Doherty ei säästellyt sanojaan lauantai-iltana, kun Ronnie O'Sullivanin ja Ding Junhuin Grand Prix -turnauksen välierä oli päättynyt. Doherty ylisti O'Sullivania, joka tehtaili 6–1-voitossaan neljä yli sadan pisteen lyöntisarjaa (135, 128, 128 ja 124) sekä 90:n ja 78 pisteen breikit.
O'Sullivan pussitti ottelussa 189 palloa. Hänen pussitusprosenttinsa seitsemässä erässä oli uskomaton 97. Esityksen häikäisevyyttä alleviivaa, että Ding säkitti 45 palloa 96:n pussitusprosentilla.
Näin korkea prosentti häviävällä pelaajalla oli mahdollinen vain, koska O'Sullivan rankaisi Dingiä tämän jokaisesta ohilyönnistä ja epäonnistumisesta.
Yksi harvoista
Olen seurannut O'Sullivanin uraa alkuvuodesta 2002. Tuohon mennessä vuonna 1992 ammattilaisena debytoinut O'Sullivan oli voittanut viisi major-turnausta: kolmen UK Championshipin ja yhden Mastersin lisäksi hänet oli kruunattu keväällä 2001 ensimmäistä kertaa maailmanmestariksi.
Leikkaus tähän päivään. O'Sullivan on kahdeksankertainen Mastersin ja UK Championshipin mestari, joka jahtaa huhti-toukokuussa kahdeksatta maailmanmestaruuttaan. Ennätyksellisten 23 major-voiton lisäksi O'Sullivan on voittanut eniten rankingturnauksia (41 kappaletta), tehnyt ammattilaiskisoissa eniten maksimibreikkejä (15) ja sadan pisteen ylittäviä lyöntisarjoja (1 240) sekä tienannut eniten palkintorahaa (lähes 20 miljoonaa euroa).
Sitten vuoden 2002 O'Sullivanilta on nähty vain harvoin lauantain kaltaista ilotulitusta.
Vuoden 2007 Pohjois-Irlannin avoimissa hän teki Ali Carteria vastaan viiteen erään viisi sadan pisteen rajan rikkovaa lyöntisarjaa, mukaan lukien 147 pisteen maksimibreikin.
Vuoden 2008 MM-välierässä hän löi lajilegenda Stephen Hendryn erin 17–6 ja voitti toisen jakson erin 8–0. Ricky Walden koki O'Sullivanin nopeuden vuoden 2014 Mastersin puolivälierässä, jonka O'Sullivan voitti 6–0. Ottelu kesti alle tunnin.
O'Sullivanilla on taipumus esittää parastaan tiettyjä huippuja vastaan. Dingille lauantain höykytys oli kaikkea muuta kuin ensimmäinen.
Vuonna 2007 O'Sullivan löi Mastersin finaalissa taululle lukemat 10–3, ja vuoden 2014 Walesin avointen finaalissa lukemat olivat O'Sullivanille 9–3. Tittelin kruununa O'Sullivan pussitti viimeiseen erään maksimibreikin, jonka viimeisen punaisen pussitusta pidetään yhtenä snookerhistorian parhaista lyönneistä.
Edellä mainitut suvereenit esitykset ovat vain raapaisu O'Sullivanin säkenöivästä urasta 2000-luvulla. Lauantain suoritus menee kuitenkin heittämällä hänen CV:nsä kärkipäähän.
Vastaus kysymykseen valkeni
48-vuotias O'Sullivan on ollut snookerin markkinakasvo jo 32 vuotta. Tuona aikana hänestä on kirjoitettu useita elämäkertoja ja tehty lukuisia dokumenttielokuvia.
Niistä vastikään julkaistu The Edge Of Everything on kerännyt urheilupiireissä laajalti kiitosta. Jo neljättä vuosikymmenettä valokeilassa paistattelevasta O'Sullivanista on riittänyt kerrottavaa, niin hyvässä kuin pahassa.
Kun kävi ilmi, että O'Sullivan saapuu Tampereelle kesäkuussa pelaamaan kolme näytösottelua, olin tuskin ainoa, joka pohti mielessään seuraavaa kysymystä: mitä kysyä O'Sullivanilta, josta on sanottu ja kirjoitettu likipitäen kaikki mahdollinen?
Vastaus valkeni lauantai-illan välierän jälkeen. Miten perfektionistina tunnettu O'Sullivan käsittelee esityksen, josta valtaosa snookerammattilaisista ja muista yksilölajien urheilijoista vain haaveilee?
O'Sullivan tunnusti voittohaastattelussa, että suoritus välierässä haki vertaistaan hänen urallaan. Haastattelijalla ei ollut kuitenkaan aikaa pureutua aiheeseen tarkemmin. Ottelun jälkeiset hetket eivät ole oikea paikka syväluotaaville haastatteluille, ja mikä tärkeintä, O'Sullivan oli vasta selvinnyt sunnuntain finaaliin. Työ oli edelleen kesken.
Kun O'Sullivan saapuu kesäkuussa Tampereelle, hän voi keskittyä hänelle suurinta nautintoa tarjoaviin näytösotteluihin. Juuri nautinto on sana, jota O'Sullivan toistaa haastatteluissa kerta toisensa jälkeen.
On äärimmäisen kiinnostavaa kuulla, millaisia tunteita O'Sullivan kävi läpi Grand Prix'n välieräottelun jälkeen. Mitä lajilegendan päässä liikkui täydellisyyttä hipovassa suorituksessa, jollainen häneltä oli edellisen kerran nähty 10 vuotta sitten?
Eri asia sitten on, miten valmis tai kiinnostunut O'Sullivan itse on avaamaan mielenmaisemaansa. Pelaaja on ollut läpi uransa haastateltavana suuri kysymysmerkki. Eritoten tämä on näkynyt viime aikoina.
Sitoutuminen haastatteluihin on kaikkea muuta kuin taattu, mutta pelillisellä puolella O'Sullivaniin liittyy vähemmän kysymysmerkkejä kuin koskaan.