18. tammikuuta snookerin ammattilaiskiertueella kohisi.
Kattojärjestö World Snooker tiedotti, että Saudi-Arabia järjestää pääkaupungissaan Riadissa snookerhistorian rahakkaimman kutsuturnauksen. 3.–7. maaliskuuta käytävään kisaan kutsutaan maailmanlistan kahdeksan parasta pelaajaa. Palkintorahaa on jaossa miljoona dollaria eli 920 000 euroa.
Lisäksi kattojärjestö kertoi, että sauditurnauksessa pelaajien on mahdollista tehdä ammattilaishistorian suurin breikki.
Normaalisti maksimibreikkinä tunnettu lyöntisarja koostuu 15 punaisesta ja 15 mustasta pallosta sekä niiden jälkeen arvojärjestyksessä pienimmästä suurimpaan pussittettavista kuudesta väripallosta. Kyseisestä lyöntisarjasta saa 147 pistettä.
Jos pelaaja tekee maksimibreikin Saudi-Arabiassa, pöydälle lisätään lopuksi ylimääräinen kultainen pallo, jonka arvo on 20 pistettä. Näin ollen maksimibreikistä tulisikin 167 pistettä.
Tiedote sai pöyristyneen vastaanoton niin snookerfaneilta kuin -pelaajilta.
– En pidä tästä ehdotuksesta. Tämä ei ole oikea tapa tuoda snookeria julki, pitkän linjan snookerammattilainen Joe Perry sanoo Yle Urheilulle puhelimitse kotoaan Englannin Chatterisista.
World Snookerin sauditiedotteessa hämmensi myös, ettei kattojärjestö kertonut, mihin päin pöytää kultainen pallo sijoitetaan.
– Luonnollinen paikka olisi keskellä pöytää, mutta minulla ei ole harmaintakaan aavistusta, Perry sanoo.
Hän arvioi, että idea kultaisesta pallosta juontaa saudijärjestäjiin ja World Snookerin päätöksissä vaikuttaviin miljonääreihin, Barry ja Eddie Hearniin.
– On varmaa, ettei yksikään snookerpelaaja ole tämän idean takana.
– Kahdeksan maailman parasta pelaajaa pystyvät omalla pelillään markkinoimaan snookeria parhaalla mahdollisella tavalla.
Saudikohu vain jäävuoren huippu
49-vuotias Perry on pelannut snookeria ammattilaiskiertueella vuodesta 1992. Nykyinen maailmanlista perustuu palkintorahoihin, joita Perrylle on kertynyt kahden viime vuoden ajalta 176 000 puntaa eli 206 000 euroa. Niillä hän löytyy listalta sijalta 27.
Verojen ja vakuutusten jälkeen snookerammattilaisilla palaa matkakuluihin keskiarvolla reilusti toistakymmentätuhatta euroa. Pelaajat joutuvat kustantamaan matkansa pääosin itse, koska sponsoriraha kanavoituu käytännössä vain terävimmälle kärjelle – ammattilaiskiertueen 128 pelaajasta peräti 57 on englantilaisia.
Kylmä fakta on, että englantilaiselle keskivertopalkansaajalle jää työstään enemmän käteen kuin kahdelle kolmasosalle snookerammattilaisista.
Tällä kaudella ammattilaiskiertueen kalenterista löytyy 23 kisaa, joista kuusi on kutsukisoja. Näiden lisäksi kalenterissa on kolme kisaa, joihin pääsee kauden tulosten perusteella vain pieni joukko pelaajia.
Perryn mukaan ammattilaiset ovat Saudi-Arabian tapauksessa eniten pettyineitä siihen, että turnausjärjestäjät ja kattojärjestö pettivät lupauksensa. Alun perin Riadin piti isännöidä kaikille ammattilaisille avointa rankingkisaa lokakuussa 2020, mutta turnaus peruttiin koronapandemian vuoksi.
Kun kisa debytoi snookerkiertueella maaliskuussa, 3,5 vuotta myöhässä alkuperäisestä aikataulusta, miljoonan palkintorahapotti on pysynyt samana, mutta nyt siitä on kamppailemassa 128 pelaajan sijaan vain lajin kahdeksan kärki.
– Kaikki snookeriin tuleva raha tuntuu menevän tällä hetkellä tähdille, jotka tarvitsevat sitä vähiten, Perry sanoo.
Ammattilais- vai näytöskiertue?
Ammattilaisten yleinen toimeentulo ei ole ensi kertaa puheenaiheena. Kattojärjestö esitteli syyskuussa 2022 uudistuksen, jossa jokainen pelaaja saa 20 000 punnan ns. pohjapalkan eli noin 23 400 euroa.
Kattojärjestö perii kuitenkin summan takaisin pelaajien voittamista palkintorahoista. Mikäli pelaaja jää kauden päätteeksi alle 20 000 palkintopunnan, hänen ei tarvitse maksaa lyhyeksi jäävää summaa takaisin.
Kyseessä on kuitenkin vain laina heikoiten menestyville pelaajille. Viime kaudella kyseisen rajan alle jäi 34 ammattilaista.
Tuolloin 128 ammattilaisesta vain 47 rikkoi 50 000 palkintopunnan rajapyykin. Esimerkiksi kaudella 2018–2019 heitä oli 64.
Viime kaudella 128 ammattilaispelaajalle oli jaossa palkintorahaa yhteensä vain 10,8 miljoonaa Englannin puntaa eli 12,6 miljoonaa euroa. Esimerkiksi käynnissä olevissa tenniksen Australian avoimissa niin naisten kuin miesten kaksinpelissä 128 pelaajalle on jaossa palkintorahaa 18 miljoonaa euroa.
Vaikka snooker oli Yle Urheilun tietojen mukaan vuonna 2023 globaalin Eurosport-kanavan neljänneksi katsotuin ja toiseksi eniten näkyvyyttä saanut urheilulaji, valtaosa snookerammattilaisista ei saa näkyvyydestä taloudellista hyötyä.
Perryn mukaan syy löytyy snookerpomojen harjoittamasta politiikasta, jossa tähtipelaajat ovat liiaksi keskiössä.
– Heidän on muutettava ajattelutapaansa, ajateltava enemmän kiertueen hyvinvointia ja luotava mahdollisuuksia kaikille. Tällä hetkellä kehitys menee väärään suuntaan. Palkintorahat kasvavat, mutta elantonsa saavien pelaajien joukko vain pienenee. Yhtälö ei toimi.
Toukokuun alussa päättyvästä ammattilaiskaudesta on jäljellä enää yhdeksän kisaa. Näistä kolme on kutsuturnauksia ja kaksi sellaisia, joihin pelioikeuden lunastaa vain 16 ja 8 kauden aikana eniten palkintorahaa kerännyttä pelaajaa.
– Tätä vauhtia snookerin ammattilaiskiertueesta on tulossa parhaiden näytöskiertue, Perry sanoo.
Nuoret kurimuksessa
Tällä hetkellä maailman kymmenen parhaan pelaajan keski-ikä on 40 vuotta. Viime vuosina on nähty useita pelaajia, jotka pääsevät juhlimaan uransa suurinta turnausvoittoa lähes 50-vuotiaana. Perry on yksi heistä.
Urallaan yli kolme miljoonaa euroa palkintorahaa ansainnut Perry kokee, ettei hänen kaltaistaan tarinaa voi enää toistaa nykyisessä kiertuejärjestelmässä.
– En ole sarjavoittaja mitä tulee titteleihin, mutta olen pystynyt elättämään itseni snookerammattilaisena 32 vuotta. Sellainen ura ei ole enää mahdollinen samantasoiselle pelaajalle kuin minä.
– Lajissa on upeita nuoria pelaajia, muun muassa Stan Moody (17-vuotias) ja Liam Pullen (18-vuotias). On todennäköistä, ettei heitä nähdä pelaamassa isoissa valoissa, koska nykysysteemissä läpilyöminen on lähes mahdotonta, Perry sanoo.
Joutsenlaulu
Perry kuuluu snookerpiirien pidetyimpiin hahmoihin. Hänelle laji on sydämenasia. Siksi Perry haluaa puhua avoimesti myös snookerin varjopuolista.
– Jotta laji voi olla tulevaisuudessa elinvoimainen, asioiden on muututtava. Siitä, että pelaaja yltää rankigissa sijalle 40, on palkittava jatkossa paremmin kuin nyt. Tällä hetkellä se, että on maailman 40. paras pelaaja, ei merkitse käytännössä mitään.
Vaikka Perry on edelleen vahva tekijä ammattilaiskiertueella, hän on valmistellut jo snookeruran jälkeistä aikaa. Viime vuoden lopulla hän avasi snookersalin kotikaupunkiinsa Chatterisiin.
Sen lisäksi Perry on tehnyt kommentaattorin töitä ja valmentanut vuoden 2010 maailmanmestaria, Tampereella joulukuussa esiintynyttä Neil Robertsonia. Myös Perry nähdään pelaamassa Suomessa keväällä.
Hän kohtaa 24. toukokuuta Helsingin Kulttuuritalossa järjestettävässä näytösottelussa maailmanlistan kakkospelaajan Judd Trumpin.
– Sain kutsun ennen joulua, eikä minun tarvinnut miettiä vastausta. Minulla on hyviä muistoja Suomesta. Edellisestä visiitistä on kuitenkin jo aikaa, Perry sanoo viitaten Turussa vuonna 2010 järjestettyyn ammattilaisten ja amatöörien keskinäiseen Finnish Pro Snooker Challenge -kisaan.
Vastaavat sekakisat kiinnostavat snookernestoria edelleen.
– Olen sinut sen kanssa, että urani lähenee loppuaan. Vaikka putoaisin kiertueelta lähivuosina, aion jatkaa ainakin seniorikisojen parissa. Snooker on aina osa elämääni, Perry sanoo.