F1-kausi alkoi Bahrainissa viime lauantaina. Edelliskauteen nähden Bahrainin GP:n kärkitaisto ei tarjonnut mitään uutta – Red Bullin Max Verstappen ja Sergio Perez nappasivat kaksoisvoiton.
Samaan aikaan on selvää, että alkukauden kovin puheenaihe on ollut kuskien sijaan tallipäällikkö, Red Bull -tallia koko sen F1-ajan johtanut Christian Horner.
50-vuotias englantilainen päätyi mediahässäkän keskelle, kun tallin naispuolinen työntekijä syytti häntä mediatietojen mukaan epäasiallisesta käytöksestä. Aluksi väitettiin, että tapaus olisi liittynyt Kitzbüheliin, alppihiihdon maailmancupin yhteyteen tammikuun lopulla.
Myöhemmin hollantilaismedia De Telegraaf kirjoitti, että epäasiallisessa käytöksessä olisi kyse Hornerin lähettämistä seksuaalissävytteisistä viesteistä. Hollantilaislehden mukaan Horner olisi yrittänyt tarjota naiselle noin 700 000 euroa, jotta tämä ei veisi asiaa eteenpäin.
Talli ilmoitti viime keskiviikkona, että brittiläinen jatkaa tallipäällikkönä. Horner on kiistänyt syytökset useaan otteeseen.
– Keskittymiseni on kisojen ja kauden voittamisessa. Teen parhaani sen eteen, Horner vakuutti.
Viime keskiviikkona talli ilmoitti, ettei riippumattomassa tutkinnassa löytynyt todisteita sopimattomasta käytöksestä.
– Tutkintaraportti on luottamuksellinen ja sisältää tutkinnassa avustaneiden osapuolten ja kolmansien osapuolien yksityisiä tietoja, joten emme kommentoi enempää kunnioittaen kaikkia asianosaisia, lausunnossa kerrottiin.
Lisää kierroksia saatiin kuluvan viikon aluksi, kun Business F1-julkaisu paljasti tallin toimitusjohtajan Oliver Mintzlaffin saaneen lainoppineilta kehoituksen irtisanoa Horner mainehaittojen välttämiseksi. Asiasta kertoi Suomessa muun muassa Iltalehti.
Saksalaismedia Motorsport-totalin mukaan Red Bull oli jo laatinut lehdistötiedotteen, jossa Hornerin irtisanomisesta olisi kerrottu ulospäin. Lehden lähteiden mukaan monet Red Bullin sponsoreista pohtivat yhteistyön katkaisemista tallin kanssa.
Max Verstappenin isän lausunnot lisäsivät kierroksia
Viime viikon torstaina brittilehti Daily Mail kertoi, että tallipäällikön arkaluontoinen materiaali on mahdollisesti levinnyt laajasti F1-piireissä. Anonyymi taho lähetti Hornerin yksityisviestejä sisältäneen linkin lukuisille toimittajille, F1-pomoille ja F1-työntekijöille.
Levinneessä materiaalissa oli kymmeniä sivuja pitkiä WhatsApp-keskusteluita, joissa osassa oli seksuaalinen sävy. Mikään media ei toistaiseksi ole pystynyt varmistamaan viestejä aidoiksi.
Hallitsevan maailmanmestarin Max Verstappenin isän Jos Verstappenin tiedetään saaneen kyseiset materiaalit käsiinsä.
– Kun hän (Horner) pysyy pestissään, tallissa on jännitteitä. Vaarana on tiimin repeytyminen kahtia. Ei tämä tällä lailla voi jatkua, homma räjähtää. Hän esittää uhria tässä, mutta hän on se, joka aiheuttaa ongelmia, isä-Verstappen jyrähti Daily Mail -lehdelle.
Red Bullin ykköskuljettaja ja nuorempi Verstappen vältteli puolestaan Horner-kohua kommenteissaan.
– Kun katsoo, kuinka Christian operoi tallia, huomaa, kuinka mahtava tallipomo hän on ollut. Hän on tyystin sitoutunut talliin. Totta kai (kohu) varmaankin vähän häiritsee, mutta kuten sanoin, keskitymme vain suorituskykypuoleen ja teemme sen yhdessä, lauantain GP-kisan Bahrainissa voittanut Max Verstappen sanoi.
”Asia on ongelmaksi koko F1:lle”
McLarenin ja Mercedeksen tallipäälliköt Zak Brown ja Toto Wolff ovat muun muassa ottaneet kantaa tilanteeseen.
– Luin Red Bullin lausunnon. Näkemäni perusteella on edelleen paljon vastaamattomia kysymyksiä. Mielestäni urheilua johtavat ihmiset tarvitsevat vastauksia voidakseen todella vetää rajansa asialle. Siihen asti uskon, että ihmiset jatkavat spekulaatiota, enkä usko, että se on terveellistä lajille, Brown sanoi.
Mercedeksen Wolffin ja Red Bullin Hornerin välillä on vallinnut kiihkeä kilpailu jo vuosien ajan, ja Wolff on ilmaissut halunsa saada tutkinnalle läpinäkyvyyttä. Hänenkin mielestään asiaa kuuluisi tarkastella enemmän.
– Puolustamme F1:ssä tasa-arvoa, oikeudenmukaisuutta ja monimuotoisuutta. Se ei ole vain puhumista, vaan sen elämistä päivästä toiseen. Nämä ovat standardeja, joita asetamme itsellemme. Olemme globaali urheilulaji, yksi maailman tärkeimmistä urheilulajeista ja olemme roolimalleja. Se ei ole vain Red Bullin asia. Asia on ongelmaksi koko F1:lle, Wolff linjasi.
50-vuotiaan tallipäällikön ympärillä pyörivä kohu ei välittynyt ainakaan viikonlopun Bahrainin kisassa, kun Horner yhdessä vaimonsa Geri Hornerin (os. Halliwell) kanssa esiintyi median edessä tyytyväisen näköisenä.
Hornerista tuli Red Bullin tallipäällikkö tammikuussa 2005. Red Bull on entisen kilpa-ajajan johdolla voittanut kuusi tiimimestaruutta ja seitsemän kuljettajien mestaruutta.
Red Bullin Verstappen hakee neljättä peräkkäistä mestaruuttaan ja johtaa kokonaiskilpailua ennen tallikaveri Sergio Péreziä. Kolmantena on Ferrarin Carlos Sainz Jr.
F1-sarja jatkuu Saudi-Arabiassa, jossa kisataan tällä viikolla. Osakilpailu ajetaan 9. maaliskuuta Jeddan katuradalla.