Naisten jalkapallomaajoukkueen päävalmentaja Marko Saloranta jatkaa tehtävässään ainakin vuoteen 2026. Parhaillaan EM-karsinnoissa Helmareita luotsaava Saloranta, 52, kirjoitti Palloliiton kanssa jatkosopimuksen, joka sisältää lisäksi option vuoden 2027 arvokisoista.
Saloranta on luotsannut Helmareita kesästä 2022 lähtien Anna Signeulin sopimuksen päätyttyä. Tuolloin Saloranta otti väliaikaisen vetovastuun maajoukkueesta. Virallisesti hänet nimettiin Suomen päävalmentajaksi vuoden 2023 tammikuussa.
Saloranta myöntää, että puolitoista vuotta maajoukkueen päävalmentajana on lyhyt aika.
Saloranta onkin kiitollinen saamastaan työrauhasta. Hänen mukaansa maajoukkueen pelaajat ja pelaaminen on muuttunut jo nyt paljon.
Uudella sopimuskaudella Saloranta johdattaa Helmarit käynnissä olevien EM-karsintojen lisäksi seuraaviin MM-karsintoihin. Maailmanmestaruudesta pelataan seuraavan kerran vuonna 2027.
– Nyt ollaan aika pitkälti päästy siihen, että vaikka ollaan näissä karkeloissa altavastaajia, niin emme alistu pelaamaan altavastaaja-jalkapalloa. Yksikään matsi ei varmasti tule olemaan sellainen, että dominoidaan peliä 90 minuuttia, Saloranta kertoo.
– Tavoitteena on, että olemme aggressiivisia puolustamaan ja pallollisena uskallamme tehdä aloitteita, pelata rohkesti ja sitkeästi. Lisäksi on tärkeää pystyä kärsimään niinä hetkinä, kun on vaikeaa.
Tähän mennessä Salorannan alaisuudessa Helmarit on yltänyt lohkovoittoon Kansojen liigassa. Viime vuoden lopulla tulleen voiton myötä joukkue nousi B-liigasta A-liigaan ja Euroopan 16 parhaan maan joukkoon karsintajärjestelmässä.
Näistä asetelmista maajoukkue aloitti EM-karsintansa. Avausottelun Norjaa vastaan Suomi hävisi vieraskentällä, mutta neljä päivää myöhemmin joukkue kaatoi Italian kotiyleisön edessä.
– Voitto antaa meille uskoa. Italia-peli näytti tason, johon pitää yltää, jotta voimme jatkossakin voittaa suuria maita. Nyt meillä on tiedossa muun muassa pelaajilta vaadittava juoksumäärä.
Tiistain kotivoitossa Salorantaa on yllättänyt eniten ihmisten vastaanotto. Joukkueen otteet maailmanluokan joukkuetta vastaan ovat herättäneet kansan.
– Pelistä on tultu juttelemaan. Minulla on jälleen vahvempi usko ja olo, että meistä tulee parempi jalkapallomaa, koska tuntemattomat ihmiset ovat kiinnostuneita ja ottelun katsojamäärätkin olivat hyvät televisiossa.
EM-karsinnat jatkuvat touko-kesäkuussa. Suomi kohtaa ensin vieraskentällä ja heti perään kotipelissä Tampereella viime vuoden MM-kisojen puolivälieräjoukkue Hollannin. Vuoden 2017 Euroopan mestari on etukäteen vaikeimmaksi ennakoitu.
Saloranta pitää muun muassa laajaa peluutusta joukkueen vahvuutena, mistä hän aikoo pitää kiinni myös tulevaisuudessa.
– Meillä on kova haaste, mutta minulla on vahva usko meidän tekemiseen. Pelaajat ovat hyvissä seuroissa ja kehittyvät jatkuvasti eteenpäin.