– En itse asiassa pidä Cruciblesta.
– Cruciblessa voi saada hyvän kupin teetä ja mahdollisesti lasagnen. Siinäpä se.
– Saudi-Arabia olisi hyvä (paikka MM-kisaisännäksi). Heillä olisi ainakin resursseja tehdä siitä (MM-turnauksesta) hieno.
17 päivää kestävä snookerin MM-turnauksen pääsarja alkaa lauantaina Englannin Sheffieldissä sijaitsevassa Crucible-teatterissa. MM-turnaus on järjestetty tarunhohtoisessa Cruciblessa yhtäjaksoisesti vuodesta 1977.
Valtaosa lajin klassikkohetkistä liitetään teräskaupungin maamerkkiin, joka tunnetaan snookerpiireissä Unelmien ja painajaisten teatterina.
Turnauksen alusviikolla päähuomio oli keskiviikkona päättyneissä MM-karsinnoissa, mutta englantilaismediassa otsikoita riitti myös pelipöytien ulkopuolelta. Niistä vastasi supertähti Ronnie O'Sullivan, jolle alun sitaatit kuuluvat.
O'Sullivan on kruunattu Cruciblessa maailmanmestariksi ennätykselliset seitsemän kertaa. Vain skotti Stephen Hendry on yltänyt samaan MM-tittelien määrään vuonna 1969 alkaneella snookerin modernilla aikakaudella.
Crucible on ollut O'Sullivanille muutenkin kultakaivos, sillä on hän tienannut eniten palkintorahaa MM-kisojen historiassa. Silti legenda on ollut jo pitkään valmis viemään turnauksen muualle.
Sen lauluja laulat...
Valtaosalle snookerentusiasteista O'Sullivanin puheet ovat pelkkää sanahelinää. 32 vuotta kestäneellä ammattilaisurallaan mestari on kohauttanut lajipiirejä lukemattomia kertoja kyseenalaisilla puheillaan.
Tuoreet kommentit MM-turnauksen siirtämisestä Cruciblesta Saudi-Arabiaan ovat aiempaa kiusallisempia niiden ajoituksen vuoksi. Aiemmin tällä viikolla selvisi, että O'Sullivan on solminut Saudi-Arabian kisajärjestäjien kanssa kolmivuotisen sopimuksen. Se tekee hänestä maan snookerlähettilään.
Sopimuksen hintalappu ei ole julkista tietoa, mutta kun huomioidaan, että saudit panostivat maaliskuussa järjestämäänsä minikutsukisaan ennätyksellisen suuria snookersummia, O'Sullivanin sopimuslappu on takuuvarmasti seitsennumeroinen.
Snookerammattilaisten ansaintamahdollisuudet ovat puhuttaneet viime vuosina, ja tällä kaudella erityisesti kymmenelle parhaalle pelaajalle räätälöidyn Saudi-Arabian kutsuturnauksen yhteydessä.
Huippukautta pelaavan O'Sullivanin kauden palkintotienestit nousivat kyseisen turnauksen jälkeen 1,16 miljoonaan Englannin puntaan. Kukaan ei ole koskaan tienannut kaudessa niin paljon. Sittemmin O'Sullivanin rahapotti on noussut 1,2 miljoonaan.
O'Sullivan on oikeassa
Vaikkei O'Sullivanin toiminta ole tyylikkäimmästä päästä, huippupelaajalla on myös pointtinsa.
O'Sullivanin mukaan Sheffieldin MM-järjestäjät eivät arvosta pelaajia tarpeeksi verrattuna Kiinaan ja Saudi-Arabiaan.
On fakta, että snookerhuiput elävät palkkakuopassa, jos huomioidaan lajin tv-vetovoima ja suhteutetaan se tähtien tulotasoon. Siinä syyttävä sormi osoittaa kattojärjestö World Snookeriin.
Vaikka O'Sullivan kruunaisi menestyksekkään kautensa historialliseen kahdeksanteen MM-titteliinsä, hän ei yltäisi palkintorahoillaan tenniksessä edes 20:n parhaan mies- tai 20:n parhaan naispelaajan listalle – siitäkin huolimatta, että snooker on ajanut globaalin Eurosport-kanavan tv-näkyvyydessä tenniksestä jo ohi edellään vain pyöräily.
47 040
O'Sullivan on oikeassa myös siinä, ettei MM-turnauksen pitäisi olla kiveenhakattu Sheffieldiin. Tehdään tässä vaiheessa selväksi, että allekirjoittanut on käynyt pyhätössä kahdesti. Crucible-teatteri on katsojan kannalta pelipaikkana vertaansa vailla.
Unelmien teatteri vetää kuitenkin vain 980 katsojaa, ja areena on loppuunmyyty jokaisessa 17 päivälle jakautuvassa 48 pelisessiossa. Myytäviä lippuja on siis koko kisoihin yhteensä 47 040. Se on MM-tapahtuman suosioon nähden vähän.
Televisiosta pelejä seuraa vuosittain toistasataa miljoonaa silmäparia. Yksistään vuoden 2016 MM-finaalin viimeinen päivä keräsi Kiinassa 45 miljoonaa katsojaa, vaikka valtaosa finaalista pelattiin paikallista aikaa yöllä.
Mikäli kuluttaja haluaa päästä katsomaan MM-turnausta paikalle, päätös on tehtävä vuosi etukäteen: vuoden 2025 MM-liput tulevat myyntiin tämän vuoden finaalin avauspäivänä. Lipun lunastavalla henkilöllä ei siis ole ostohetkellä harmaintakaan aavistusta, keitä pelaajia hän on menossa katsomaan.
Voitaneen sanoa hyvällä omallatunnolla, että snookerin kattojärjestö on asettanut riman korkealle, mitä tulee MM-lippujen ostopäätöstä pohtivaan kuluttajaan, jolle laji ei ole entuudestaan tuttu. Helpomminkin lähestyttäviä lajeja löytyy.
Väärät syyt
Nykyinen sopimus pitää MM-turnauksen Crucbile-teatterissa ainakin vuoteen 2027, jolloin tapahtuma viettää henkisessä kodissaan 50-vuotisjuhliaan.
Mutta entä sen jälkeen? O'Sullivan on jo lähes vuosikymmenen ajan väläytellyt, että MM-turnaus pitäisi pelata Kiinassa, jossa snookerammattilaiset nauttivat tähtistatusta. Tuskin tarvitsee mainita, mistä O'Sullivanin uran suurimmat sponsoritulot ovat tulleet ennen saudidiiliä.
Toisin kuin Saudi-Arabiaan, Kiinaan on rakentunut 2000-luvulla snookerkulttuuri, joka povaa maalle valta-asemaa tulevina vuosikymmeninä.
MM-turnauksen viemiseksi Kiinaan olisi liuta syitä, joista tärkeimmän O'Sullivan on sivuuttanut kritisoidessaan Crucible-teatteria. Miksi merkittävää kansainvälistä suosiota nauttiva ja laajentumista tavoitteleva laji tarjoaa tärkeimmässä turnauksessaan englantilaisille jatkuvan kotiedun?
Snookerin ammattilaiskiertue on keskittynyt häiriintyneellä tavalla sumuisille saarille (Englanti, Skotlanti, Wales, Pohjois-Irlanti), joille ammattilaisuudesta haaveilevien pelaajien on käytännössä pakko muuttaa jo pelkästään kisojen vuoksi.
Tällä kaudella 17:stä maailmanrankingiin vaikuttavasta kisasta Britannian ulkopuolella pelattiin vain viisi. Niistä kolme oli Kiinassa ja kaksi Saksassa.
Määrä on hälyttävän pieni, kun huomioidaan, että kymmenen viime vuoden aikana kiertuetta on pelattu useana vuonna muun muassa Intiassa, Australiassa, Belgiassa, Puolassa, Bulgariassa, Romaniassa, Latviassa, Gibraltarilla ja kerran Itävallassa. Tosin päästäkseen pelaamaan näiden maiden turnauksiin pelaajien oli usein selvitettävä ensin Englannissa järjestetyt karsinnat.
Saarilta maailmalle
Ammattilaissnookerissa on siis eletty viime vuosina paradoksaalista aikaa. Snooker on kasvattanut tv-suosiotaan, mutta kisajärjestäjiä löytyy nykyään vähemmän.
Nyt kattojärjestö pyrkii laajentumaan öljyvaroiltaan mittaamattoman vauraaseen Lähi-itään. Saudi-Arabiassa pelataan ainakin seuraavat kymmenen vuotta.
On mielenkiintoista nähdä, millainen vaikutus urheilutapahtumia eri puolilta maailmaa miljoonapalkkioilla haalivilla saudeilla on kiertueeseen. World Snookerin pomoporras linjasi viime vuosikymmenen lopulla, että MM-turnauksen on oltava rahalistaan perustuvan kiertueen arvokkain turnaus.
Tuolloin eräs kiinalaisjärjestäjä joutui vetämään pois kilpailunsa miljoonan punnan voittopalkinnon, koska MM-voittajalle oli luvassa 500 000 punnan šekki. Maailmanmestari kuittaa saman korvauksen myös tänä vuonna, mutta mikäli snookerin seuraavien vuosien kehitys suuntautuu pelkästään Lähi-itään ja Kiinaan, summan voinee moninkertaistaa.
Englannin markkina ei nykyjohdon käsissä generoi riittävästi rahaa muille kuin lajin absoluuttisille tähdille. Se vaikeuttaa uusien sukupolvien läpilyöntiä, mikä puolestaan näivettää kiertueen uskottavuutta ja estää lajia kasvamasta.
Tämä perusteellinen ongelma ei kuitenkaan ratkea pelkästään sillä, että MM-turnaus viedään muualle ja sen palkkiot kasvavat.
Kehittyäkseen ja kasvaakseen lajina snookerin on laajennuttava Englannin ulkopuolelle. Laajentuminen on tehtävä kuitenkin hallitusti, kunnioittaen lajin historiaa ja huolehtien lajin elinvoimaisuudesta ruohonjuuritasolta huipulle. Ihannetapauksessa MM-kisoja järjestettäisiin ympäri maailmaa, aivan kuten muissa suurissa urheilulajeissa.
Tällä hetkellä todennäköisin skenaario on kuitenkin, että MM-turnausta pelataan lähitulevaisuudessa saudeissa usean vuoden pätkä.
Valtaosaa snookerin televisiointioikeuksista hallinnoiva Matchroom on ollut kallellaan Saudi-Arabiaan jo pitkään. Matchroom on vienyt maahan lukuisia ykköstuotteensa eli nyrkkeilyn huippuotteluita.
O'Sullivan hehkutti saudidiilinsä julkistustilaisuudessa, kuinka Riadin Masters-turnauksessa katsomot olivat täynnä. Todellisuudessa näin oli vain O'Sullivanin otteluissa, vaikka paikalla oli maailman kymmenen parasta pelaajaa. Muut saivat pelata muutamille kymmenille silmäpareille. Katsojien käytös jätti myös paljon toivomisen varaa.
MM-turnauksen vieminen paikkaan, jossa laji on vasta lapsen kengissä, olisi snookerille turmiollista. Jos skenaario toteutuu, vuonna 2027 Crucible-teatterissa vietetään 50-vuotisjuhlien ohessa myös nykymuotoisten MM-kisojen hautajaisia.
Voit keskustella aiheesta Yle Tunnuksella 20.4. klo 23 asti.