– Näin se moottoriurheilu toimii. Joskus on vaikeampaa näyttää, mitä osaa, Valtteri Bottas totesi Netflixin dokumenttisarjan F1-toimittajakasvonakin tunnetun Chris Medlandin haastattelussa viime viikolla Kiinassa.
Samalla Bottas myönsi karun totuuden ääneen Racer-sivustolle kirjoittavalle Medlandille.
Sauberin tiimin ongelmat voivat vaikuttaa hänen markkina-arvoonsa. Vielä juuri sillä kaudella, kun markkina-arvon pitäisi olla huipussaan.
Suomalaisella on tällä kaudella valtavasti pelissä. Bottaksen sopimus Sauberin kanssa on umpeutumassa ja F1-ura uhkaa päättyä.
Kun Shanghaissa ajettiin viimeksi viisi vuotta sitten, Bottas eli nousukiitoa, johti koko F1-sarjaa ja taisteli mestaruudesta. Nyt hänellä on kasassa viiden kisan jälkeen pyöreät nolla pistettä.
Syy on pitkälti Sauberin omassa toiminnassa, eikä Bottaksesssa. Tällä kaudella talli on ollut äärimmäisen huono varikkopysähdyksissä ja siihen on sulanut monta mahdollisuutta pisteille.
Vaikka poikkeuksellisen pitkät varikkopysähdykset ovat noussseet otsikoihin, Sauber on hiekoittanut jo pidempään suomalaisen menoa.
Bottas sai viime kauden tekemisestään paljon rapaa, mutta totuuden nimissä etenkin kauden lopussa Sauberilla tehtiin taktiikkamokia ja autoon iski teknisiä vikoja. Jos näin ei käynyt, niin esimerkiksi kilpakumppani on voinut pilata suomalaisen kilpailun.
Suomalaisen edellinen puhtaaksi laskettava kilpailuviikonloppu on kymmenen kisan takaa viime lokakuun alusta Qatarista ja sitä edellinen syyskuun alusta Monzasta.
Miltä sitten Valtteri Bottaksen tulevaisuus näyttää? Käymme tässä jutussa läpi F1-asiantuntijamme Jukka Mildhin kanssa eri vaihtoehdot.
1. F1-sarjan kuumin kuljettaja vaikuttaa Bottaksen kohtaloon
Valtteri Bottas on itse linjannut jo viime vuonna, että hän haluaa jatkaa vuonna 2026 Audiksi muuttuvassa Sauberissa. Audille on ollut kuitenkin tunkua eri mediahuhuissa, eikä Bottakselle ole nähty tulevaisuutta tiimissä.
Bottaksen tavoitteen kannalta erittäin merkittävässä roolissa on, mitä tekee espanjalainen Carlos Sainz. Hän joutuu päättyvän kauden jälkeen ulos Ferrarilta, sillä Ferrari kiinnitti jo ensi kaudeksi seitsemänkertaisen maailmanmestarin Lewis Hamiltonin.
Alun perin Sainzin huhuttiin siirtyvän ensi kaudeksi rakentamaan Audi-projektia Sauberille. Esimerkiksi sveitsiläismediassa Sainzia on pidetty Sauberin ensi kauden kuljettajana. Hänen isällään Carlos Sainz seniorilla on vahvat siteet Audille.
Moottoriurheilulegenda voitti esimerkiksi ikonisen Dakar-rallin Audin autolla alkuvuodesta.
Poika Sainz on ollut kuitenkin alkukaudesta vahvempi kuin Ferrarin oma kultapoika Charles Leclerc. Carlos Sainz on nyt F1-kuljettajamarkkinoiden kannalta sarjan kuumin kuljettaja.
Ennen Kiinan kilpailuviikonloppua italialainen Gazzetta dello Sport uutisoi, että Sainz olisikin menossa Mercedekselle.
Red Bullin neuvonantaja Helmut Marko puolestaan hämmensi paikkaa viime viikonloppuna kertomalla, että he ovat myös keskustelleet Sainzin kanssa. Audi on kuitenkin Markon mukaan tarjonnut Sainzille monivuotista ja rahakasta sopimusta, johon Red Bull ei voi vastata.
Jos Sainz ei lähdekään Audin kelkkaan, se luonnollisesti antaisi Bottakselle paremmat mahdollisuudet jatkaa uraansa.
Jukka Mildhin mielestä syyskuussa 30 vuotta täyttävän Sainzin pitää päästä lähtökohtaisesti Ferraria parempaan talliin. Silloin vaihtoehtoja voisivat olla vain Mercedes tai Red Bull.
Audi-vaihtoehto vaatisi espanjalaiselta todella paljon kärsivällisyyttä ja aikaa, koska heti menestystä ei olisi luvassa.
Mildh muistuttaa myös, että Sainz on Red Bullin junioriohjelman kasvatti, joten talliin on aiempi yhteys. Max Verstappen ja Sainz olivat myös tallitovereina kummankin F1-uran alussa 2010-luvun puolivälissä Toro Rossolla.
– Red Bullille pääsy vaatii Sergio Perezin epäonnistumista, mutta Sainz voisi olla siellä hyvä. Silti hän jäisi Verstappenin varjoon. Red Bull olisi siinä mielessä iso riski. Sainzin pitää silti mennä kunnon talliin, Mildh arvioi kimuranttia tilannetta.
2. Kiinalainen raha ja Saksa-himo uhkaavat Bottasta
Sveitsiläismedian mukaan Audi olisi kiinnittämässä toiseksi kuljettajakseen saksalaista Nico Hülkenbergiä.
Nyt Haasilla ajava Hülkenberg on kertonut keskustelleensa jo viime vuoden puolella mahdollisesta Audi-loikasta. Mildh arvioi Bottaksen ja Hülkenbergin aika tasaväkisinä vaihtoehtoina Audille.
– Hülkenberg on erittäin hyvässä kunnossa. Hän voisi tuoda paljon kehitystyöhön Valtterin tapaan. Molemmilla on myös riittävä suorituskyky. En usko, että saksalaisuudella olisi silti valtavaa merkitystä. Hän on iso nimi, mutta ei terävimmän kärjen nimi, Mildh arvioi.
Autonvalmistajan puolelta aiempi Audin ylin johto on myös toivonut julkisesti saksalaiskuljettajaa F1-tiimiin. Hülkenberg ja Sauberin toimitusjohtaja Andreas Seidl ovat myös vanhoja tuttuja. Se voi pelata tiukassa paikassa Hülkenbergin pussiin.
Bottaksen nykyinen tallitoveri Guanyu Zhou on jäänyt spekulaatioissa paitsioon, mutta hänkin vielä kamppailee F1-tulevaisuudestaan. Suomalainen on ottanut viime aikoina kirkkaasti tallin parhaan kuljettajan valtikan, mutta Bottakseen etuna Zhoulla on kansalaisuus.
Kiina on Audin tärkein markkina. Siksi sen F1-tiimissä kiinalaiskuljettaja olisi kaupallisesti valtava juttu. Zhoun radan ulkopuolista arvoa todistivat myös Kiinan GP:n jälkeiset tapahtumat.
Kilpailun jälkeen yleensä pääsuora on varattu kärkikolmikon juhlallisuuksille, mutta sunnuntaina sinne ajatettiin myös ensimmäistä F1-kisaansa kotimaassaan ajanut Zhou.
– Oli hyvin erikoinen tilanne, kun Zhou nostettiin tuolla tavalla jalustalle. Zhou on myös iso uhka. Hänellä on taustallaan todella isot voimavarat ja pystyisi ostamaankin jostain tallista paikkansa, Mildh arvioi.
Asiantuntijan mielestä pelkkä raha ei silti riitä Audille, mutta Zhou jäänee tuskin ihan herkästi ilman ajopaikkaa formula ykkösissä.
– Zhou on varmasti iso palanen kokonaisuudessaan kuljettajapalapelissä, Mildh painottaa.
3. Paluu kärkitalleihin on vaikeaa
Entä sitten, jos tie Audille ei avaudu? Voiko olla mahdollista, että kymmenkertainen osakilpailuvoittaja Bottas palaisi huipputalliin? Sky Sportsin F1-asiantuntija Karun Chandhok heitti jo tuoreeltaan Hamiltonin yllätysssiirron jälkeen villisti, että Bottas voisi palata Mercedekselle.
Mediaspekulaatioissa talliin on soviteltu Hamiltonin korvaajaksi italialaista superlupausta, Kimi Räikkösen mukaan nimettyä Kimi Antonellia. Vielä on kuitenkin epäselvää, voisiko Antonelli loikata suoraan Mercedekselle ensi kaudeksi F2-sarjasta vai laitettaisiinko hänet kasvamaan korkoa George Russellin tapaan esimerkiksi Williamsille.
Antonellin takia Mercedekselle on nähty mahdollisena päästä vain yksivuotisella sopimuksella.
Bottas puolestaan linjasi ennen kauden alkua entisen F1-selostajan Oskari Saaren Oskarin arki -podcastissa, että hän ei enää halua tehdä yksivuotisia sopimuksia Mercedeksen kanssa.
Tästä syystä Bottaksen paluu Mercedekselle näyttää vaikealta.
– Tällaisia linjauksia voi vetää, mutta yksivuotisia sopimuksia pitää harkita, jos haluaa pysyä formula ykkösissä, Jukka Mildh muistuttaa.
Tämän hetken ykköstiimiin Red Bulliinkin voisi olla periaatteessa paikka auki Max Verstappenin rinnalle, sillä etenkin viime vuonna kritisoidun Sergio Perezin sopimus on umpeutumassa.
Helmut Marko kuitenkin kertoi Kiinassa, että nykyvireellään Perez on paras vaihtoehto Red Bullin toiseksi kuljettajaksi ensi vuodeksi.
4. Muut vaihtoehdot huonompia kuin Audi
Sauberin ohella Alpinen, Haasin ja Racing Bullsin molemmat kuljettajapaikat ovat vielä auki. Näistä tiimeistä Racing Bullsilla japanilaisella Yuki Tsunodalla on varmastikin tulevaisuutta formula ykkösissä. Jos Daniel Ricciardo halutaan korvata, niin tallin omasta lähipiiristä on jo vaihtoehtona viime kaudella säväyttänyt Liam Lawson.
Bottaksen entisessä tiimissä Williamsilla on auki yksi paikka Alex Albonin rinnalla. Alpinella on ollut odotuksiin nähden jopa Sauberia heikompi alkukausi. Ranskalaistallin valmistautuminen tähän kauteen meni täysin pieleen ja se on näkynyt radalla.
Ranskalaiskuljettajien Pierre Gaslyn ja Esteban Oconinkin välillä on ainakin median mukaan ajateltu olevan kitkaa.
Mildh ei suoriltaan lämpene millekään luetelluista vaihtoehdoista. Alpine voisi olla paras varavaihtoehto.
– Alpine on aika sekaisin tällä hetkellä, mutta siellä on voimavaroja. Williamsin sulkisin kokonaan pois. He eivät pysty missään nimessä kehittymään riittävästi Bottaksen kannalta. Haas on hyvä idea, mutta tallin pitäisi ottaa iso harppaus osaamisessaan, Mildh arvioi.
Haasillekin voi olla muita menijöitä, kuten tällä kaudella jo Ferrarilla sensaatiomaisesti debytoinut Oliver Bearman. Hänen, Antonellin ja Lawsonin kaltaisten nuorten esiinmarssi tarkoittaa isossa kuvassa, että Bottaksen kaltaisten konkarien elintila formula ykkösissä kapenee.
Loppujen lopuksi Audi on siis yhä paras vaihtoehto Bottakselle, vaikka F1-historian perusteella uusien automerkkien tulossa sarjaan on aina omat riskinsä.
Suomessa kannattaa siis toivoa Sainzin siirtyvän muualle kuin Audille. Sekään ei toki välttämättä riitä, vaikka Bottaksella onkin omat valttikorttinsa huipputallikokemuksellaan Mercedekseltä ja tiiimipelaajan maineellaan.
Asiantuntijan mukaan Bottaksella pitäisi olla kahdesta kolmeen eri vaihtoehtoa F1-uran jatkamiselle.
– Toivon, että Valtteri ei joudu tekemään mitään epätoivoista ratkaisua. En usko, että näin käykään. Siinä mielessä tilanne on erinomainen, että Valtterilla on positiivisesti tulta ja tappuraa tekemisessään. Data kertoo sitten kaiken ajamisesta, vaikka talli määritteleekin tällä hetkellä enemmän Bottaksen tuloksia kuin kuljettaja itse, Jukka Mildh linjaa.