Jari Kurri, Esa Tikkanen ja Valtteri Filppula ovat omassa kastissaan. Tällä suomalaisen jääkiekon ikonisella kolmikolla on kasassa hämmentävä määrä mestaruuksia sekä tärkeitä otteluita ja ottelusarjoja, mestaruuksiakin ratkaisseita maaleja.
Filppula on kotimaisen kiekkohistorian ainoa triplakultakerhon jäsen – kaapista löytyvät Stanley Cup sekä olympia- ja MM-kullat.
Kun puhutaan pudotuspelimaailman kulttipelaajista, pohjolan perukoilla yhdistyksen vuosikokoukseen ei ole ruuhkaa.
Jäsenlistaan voi kuitenkin pian lisätä yhden nimen: Artturi Lehkonen.
Montrealissa muutama vuosi takaperin jopa hieman vaikeassa tilanteessa ollut turkulainen on noussut uskomattomalla tavalla viime vuosina NHL:n kovimpien pudotuspelipelaajien joukkoon.
Puhutaan pelaajasta, jonka maine poikkeuksellisena kovien otteluiden pelaajana kiirii kaukana hänen edellään. Lehkonen ei kuulu tähtikulttisarjan ykköskorin yksilöihin, mutta Alaskasta Texasiin lajiväki tietää, millaisesta voittajatyypistä TPS-kasvatin kohdalla puhutaan.
Vaikka pudotuspelikevät NHL:ssä on vasta muutaman päivän vanha, Lehkosen otteet ovat jo saaneet lajiväen myhäilemään aiemmilta keväiltä tuttua virttä: Kun panokset ovat kovimmillaan ja kauden jatkuminen linjassa, Lehkonen nousee eturiviin.
Viimeisin osoitus Lehkosen käsittämättömästä sitkeydestä ja suorittamisen tasalaatuisuudesta saatiin aikaisin keskiviikkoaamuna Winnipegissä.
Pienet asiat
Lehkosen pelissä ihaninta ovat pienet asiat. Esimerkiksi Winnipeg-sarjan toisessa osassa nähtiin, miten maalin edustalle pyrkiessään hän ei ota vastaukseksi eitä.
Mikään määrä häirintää tai poikittaisia mailoja ei saa Lehkosen jalkoja liikkumasta tai maalivahdin eteen pyrkimistä päättymään. Taistelu ja periksiantamattomuus saa ajoittain jopa huvittavia piirteitä.
Parin minuutin huili ja Lehkonen on taas menossa päätyyn lähes minkä tahansa taklauksen alle peliä tehdäkseen.
Laitahyökkääjän työmoraali hakee missä tahansa kontekstissa vertaistaan. Kokonaisuuden kruunaa kyky unohtaa edellisen vaihdon tapahtumat sekunnissa. Vaikka areenan seinät kaatuisivat ympäriltä ja omissa soisi, seuraavassa vaihdossa Lehkosen riisto- ja raastopelaaminen on taas maailmanluokkaa.
Lehkonen on valmennuksen todellinen luottopelaaja. Esimerkiksi juuri nyt Coloradolla on kakkosketjun osalta pieni ongelma. Buffalosta hankittu Casey Mittelstadt ei pysty pelaamaan tasolla, jota mestaruuden voittaminen vaatii.
Juuri tästä syystä jenkkisentterin vierelle on laitettu Lehkonen, jonka tehtävänä on yhdessä venäläislaiturin kanssa tuoda ketjun pelaamiseen liekki ja luotettavuus.
Ja miten on Lehkonen haasteeseen vastannut? Olemalla keskiviikkona kaukalon paras pelaaja.
Eikä Lehkonen silti ole pelkkä työmies, vaikka runkosarjan tilastot siihen viittaavatkin.
Mitä kovemmat panokset, sitä todennäköisemmin ratkaisijaksi nousee Artturi Lehkonen. Tältäkin osin puhutaan täysin poikkeuksellisesta voittajatyypistä. Kahdesti Lehkonen on maalilla vienyt NHL:ssä joukkueensa konferenssin finaalista Stanley Cupin finaaliin. Kesällä 2022 Stanley Cupin ratkaissut osuma kirjattiin hänen nimiinsä.
Suomalaisessa NHL-historiassa vain Kurri, Tikkanen ja Teemu Selänne ovat tehneet Lehkosta enemmän voittomaaleja.
Jos Lehkonen pelaisi Kurrin pelaamat 200 pudotuspeliottelua, tämä yltäisi nykytahdilla 22 voittomaaliin. Se olisi kahdeksan enemmän kuin Kurrilla.
Kolmen edellisvuoden aikana Lehkonen on tehnyt NHL:n pudotuspeleissä viidenneksi eniten voittomaaleja.
Kunnioitusta herättävää on sekin, miten Lehkonen on pudotuspeleissä (0,83) lähes tuplannut runkosarjan ottelukohtaisen pistekeskiarvonsa (0,47).
Eikä turkulainen ole tarvinnut tähän ylivoimapeliä. Kolmen edelliskevään 24 tehopisteestä 19 on syntynyt tasaviisikoin. Se on yhtä paljon kuin Jack Eichelilla ja yksi enemmän kuin esimerkiksi supertähti Nikita Kutšerovilla.
Keväästä kevääseen
Näin Lehkonen on toiminut aina.
Otetaan lyhyt kertaus.
Suomelle kultaiset junnukisat 2014 Göteborgissa: voittomaali välierässä Kanadaa vastaan, finaalissa syöttöpiste.
Keväällä 2016 Ruotsissa puolivälierissä Djurgårdenia vastaan voittomaalit otteluihin viisi ja kuusi. Mestaruuden ratkaisseen loppuottelun kaksi osumaa. Lehkonen takoi Ruotsissa mestaruuskeväänä 16 otteluun 11 osumaa, mikä on edelleen Frölundan seuraennätys.
NHL:ssä Lehkonen iski Montrealia edustaessaan pudotuspelisarjan Pittsburghia vastaan pakettiin keväällä 2020. Tätä seurasi aiemmin mainitut jatkoaikaosumat välierävaiheessa Coloradon paidassa. Mestaruusmaalia juhlittiin kaksi kesää sitten.
Tätä on Artturi Lehkonen. Kivenkova voittajatyyppi, joka on voittanut nuorten MM-kullan lisäksi Ruotsin mestaruuden sekä seurajoukkueiden Euroopan mestaruuden. NHL:ssä vyöllä on Stanley Cup ja kasa ratkaisuhetkien voittomaaleja.
Coloradon tiellä on kuluvana keväänä kivi jos toinenkin, mutta Lehkosesta ei pomminvarmasti jää mikään kiinni. Mitä tiukempaan paikkaan Colorado joutuu, sitä useammin Lehkonen liukuu jäälle. Jos jokin ketju vuotaa, sinne heitetään ”liima-Lehkonen”. Ei ole tilannetta, hyökkäyksessä eikä puolustuksessa, jossa emme tätä miestä näe.
Ja muistakaa katsoa niitä ihan pienimpiä asioita. Maalille ryskimisiä, taklauksien alle menemisiä, kaatumisten jälkeen ylösnousemisia, takakarvauksia ja yleistä työmoraalia. Niitä Lehkonen toistaa tasolla, jolle yltää NHL:ssä todella harva.
Se myös mahdollistaa oikeisiin paikkoihin pääsemisen silloin, kun otteluita ratkotaan.
