Valtteri Bottaksen edustama Sauberin F1-talli on ilmoittanut, että saksalainen Nico Hülkenberg toimii ensi kaudella organisaation toisena kisakuljettajana. Tänä vuonna 37 vuotta täyttävä Hülkenberg on ajanut tämän ja viime kauden Haas-tallissa. Hänen sopimuksensa on monivuotinen.
Valtteri Bottas ajaa parhaillaan kolmatta kauttaan aiemmin Alfa Romeosta Sauberiksi muuttuneessa tiimissä. Bottaksen tallikaverina on toiminut koko ajan kiinalainen Zhou Guanyu. Molempien nykyiset sopimukset umpeutuvat tähän kauteen.
Tallissa mylläävät isot tuulet, sillä se muuttuu virallisesti vuonna 2026 Audiksi. Saksalainen autojätti toimittaa tallille jatkossa myös moottoreita. Audin on juuri nähty haluvan talliin saksalaisen kuljettajan, ja ensimmäisen kerran jo vuonna 2010 F1-sarjassa ajanut Hülkenberg on siihen ainut realistinen vaihtoehto.
Hülkenberg intoili tiedotteessa, että kilpaileminen Audin kaltaisen merkin alla on jotain erityistä.
– Tämä on ainutlaatuinen mahdollisuus. Tuollaisen automerkin edustaminen Saksassa valmistetulla voimayksiköllä on minulle todella suuri kunnia, hän kertoi tiedotteessa.
Tallin toiseksi kuljettajaksi on spekuloitu espanjalaista Carlos Sainzia, joka on vapaiden kuljettajamarkkinoiden kuumin nimi. Loistavan alkukauden ajanut Ferrari-kuljettaja joutuu väistymään tämän kauden jälkeen italialaistallista seitsenkertaisen maailmanmestarin Lewis Hamiltonin tieltä.
Vielä Sauber-nimellä operoivan tallin kausi on lähtenyt viiden ensimmäisen kisan osalta surkeasti liikkeelle. Sillä ei ole kasassa yhtään pistettä, ja kivuliasta matkaa ovat sävyttäneet auton luotettavuusongelmat sekä hitaat varikkopysähdykset.
Jo viime kaudella vauhti oli hukassa, mutta vuonna 2022 etenkin alkukaudesta tallin auton vauhti oli hyvää. Valtteri Bottas saavutti tuolloin 49 pistettä ja sijoittui MM-sarjassa kymmenenneksi, kun kokemattomampi Zhou raapi kasaan vain kuusi pistettä. Valmistajien sarjassa talli oli tuolloin kuudes, mutta viime kaudella enää yhdeksäs.
– Hänen nopeutensa, kokemuksensa ja yhteistyökykyisyytensä myötä hän on todella iso palanen tiimille ja on osa Audin F1-organisaation muutosta, tallin johtohahmoihin kuuluva Andreas Seidl hehkutti.
Kyseenalaista historiaa
Hülkenberg on ajanut urallaan kisakuljettajana Williamsin, Sauberin, Force Indian, Renault'n ja Haasin riveissä. Hänen uransa näytti päättyvän jo vuonna 2019, mutta Hülkenberg pääsi ajamaan sitä seuraavina vuosina yksittäisiä tuurauskisoja, jotka vakuuttivat F1-väen.
Vuodeksi 2023 Haas-talli etsi kokenutta kuljettajaa heikosti suoriutuneen Mick Schumacherin tilalle, joten valinta kopsahtikin vuonna 1987 syntyneeseen saksalaiseen.
Hülkenberg on tietynlaisen F1-kulttihahmon maineessa. Jo avauskaudellaan vuonna 2010 hän yllätti kaasuttelemalla Brasiliassa paalupaikalle, mutta hän ei ole pystynyt vielä kertaakaan yltämään kisassa kolmen parhaan joukkoon.
Hän pitääkin hallussaan epäkiitollista titteliä: eniten kisoja ilman palkintokorokesijoja. Audi-projektin myötä Hülkenberg saakin lisäaikaa unelmansa tavoitteluun.
Päivitetty juttua klo 12.58: Täydennetty juttua.