Jääkiekon Naisten Liigan kaksi edellistä mestaruutta voittaneessa Helsingin IFK:ssa on tapahtunut suuria muutoksia. Peräti yhdeksän mestarijoukkueen pelaajaa vaihtaa maisemaa.
Päävalmentaja Saara Niemelle pelaajien iso vaihtuvuus loistokauden päätteeksi ei ollut lainkaan yllätys. Vaikka jäähyväisten sanominen vuosien yhteistyön jälkeen on haikeaa, Niemi näkee tilanteen myönteisenä.
– Koen, että Naisten Liiga on kasvattajasarja ja me olemme kasvattajaseura, vaikka olemmekin menestyneet hyvin. Täytyy uskaltaa päästää pelaajista irti ja antaa heille uusia mahdollisuuksia. Se sitten antaa meille mahdollisuuden nostaa omia nuoria pelaajiamme ylöspäin, Niemi kertoo.
Niemi on toiminut HIFK:n päävalmentajana edustusjoukkueen koko kuusivuotisen taipaleen ajan. Niemi pitää pelaajien kehittämistä keskeisenä tavoitteena, ja pelaajien siirtyminen ulkomaille on osoitus siitä, että tavoitteessa on onnistuttu.
Tällä hetkellä Sveitsin pääsarja vetää kovia pelaajia puoleensa.
Niemen mukaan siihen on yhtenä syynä se, että sveitsiläiset jääkiekko-organisaatiot ovat taloudellisesti vahvoilla, ja myös naiskiekkoilijat saavat siellä melko hyvää palkkaa. Sinne suuntaavat ensi kaudeksi muiden muassa tšekkihyökkääjä Michaela Pejzlova sekä kevään pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu ranskalainen Clara Rozier.
– Sveitsin liigan taso on nousussa. Näen, että se on tulevaisuuden sarja, Niemi sanoo.
Kaikki kolme tuoretta MM-pronssimitalistia lähtee HIFK:sta ulkomaille. Julia Liikalan ura jatkuu Sveitsissä, Sanni Vanhasen Ruotsissa ja Siiri Yrjölän Yhdysvaltain yliopistosarjassa.
Niemen mukaan kapteeni Karoliina Rantamäki, 46, lopettaa HIFK-uransa, mutta jatkaa elämäntyötään jääkiekon parissa. Maaliskuussa Suomen mestaruuden ratkettua Rantamäki vakuutteli, että urheilu-ura vielä jatkuu.
Pitkään ulkomailla ammattilaisena pelannut Rantamäki voitti kymmenen arvokisamitalia ja lukuisia Suomen mestaruuksia. Viime vuosina hän on toiminut peliuran ohessa jääkiekon pelaajayhdistyksessä ja valmennustehtävissä.
– ”Karo” palaa jääkiekolle. Olemme houkutelleet häntä jäämään IFK:hon. Katsotaan, millä aikajänteellä saataisiin häntä meidän pelaajapolulle valmennukseen. Hänellä olisi tosi paljon annettavaa, Niemi sanoo.
Niemi teki juuri kahden vuoden jatkosopimuksen HIFK:n kanssa. Lähtökohdat uuteen kauteen ovat erilaiset kuin parina aikaisempana vuotena. Niemen mukaan organisaatio on nyt muutaman vuoden takaista valmiimpi ottamaan vastaan esimerkiksi isoa vaihtuvuutta.
– Meille tulee pari kentällistä uusia pelaajia omasta seurasta ja muualta Naisten Liigasta. En silti näe, että tulee suuria eroavaisuuksia meidän tähänastiseen viikkotekemiseen. Rakennetaan vähän maltillisemmin pohjaa ja taktista puolta, ja kasvatetaan pelirohkeutta ja luisteluvoimaa.
– Joukkueessa moni on innoissaan siitä, että oma rooli kasvaa ja meidän aiempi kolmos- ja neloskenttä saavat isompaa roolia, Niemi kertoo.
Oikaisu 27.4.2024 kello 16.31: Karoliina Rantamäki lopettaa HIFK:ssa. Hän ei ole kertonut urheilu-uransa jatkosta.