Hallitseva mestari Vegas Golden Knights on tarjonnut läntisen konferenssin voittaneelle Dallasille NHL:n pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kovaa šokkihoitoa.
Loukkaantumisista runkosarjan lopulla kärsinyt Vegas valahti lännessä yllättäen sijalle kahdeksan ja – katsantokannasta riippuen – pääsi tai joutui kohtaamaan heti mestarisuosikki Dallasin.
Tervehtynyt Vegas löi Dallasille heti alussa luun kurkkuun. Se pelasi kaksi kliinistä todellisen mestaritason vierasottelua Dallasissa ja voitti niistä molemmat. Nyt Dallasin pitäisi voittaa piinkova Vegas neljästi viidessä ottelussa.
Parilla viime kaudella Roope Hintzin johtamaa Dallasin ykkösvitjaa (laidoilla Joe Pavelski ja Jason Robertson) olisi voinut hyvällä syyllä kutsua jopa sarjan parhaaksi trioksi. Tällä kaudella kolmikko ei ole päässyt aiempien vuosien lentoonsa, vaikka perustaso korkealla onkin.
Jos kuvaa vielä tarkennetaan Hintziin, jonkin voi todeta muuttuneen. Avausottelussa ketju ei luonut yhtään maalipaikkaa eikä nokialaislähtöinen keskushyökkääjä laukonut maalia kohti kertaakaan.
Toisessa ottelussa peli kulki paremmin, mutta ei merkittävästi. Kolmikko voitti maalipaikkansa, mutta maaleja se ei tehnyt eikä muutenkaan erityisemmin loistanut kaukalossa. Tehotilastoon jäi lukemaksi -1.
– Vegas on tehnyt kotiläksyt upeasti. Hintz on samanlainen suorahyökkäyspelaaja kuin Connor McDavid, joten jatkuvasti mennään väleihin ja hänet ajetaan laidoille. Hintz on pelannut itsensä tähtisentteriksi ja sen mukaan hänen peliään myös tarkkaillaan. Kolme laukausta kahteen peliin, niin hyvin hänet on pimennetty, Ylen jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen sanoo.
Luistelustaan tunnettu Ilves-kasvatti ei juuri nyt lennä kaukalossa tuttuun tapaansa. Osa kunniasta kuuluu Vegasille, mutta kokonaan se ei nykyvirettä selitä.
Hintz on tehnyt tammikuun lopun jälkeen 37 otteluun itselleen todella vaatimattomat 19 (8+11) tehopistettä. Lähes puolen kauden otoskoko on jo merkittävä. Hintz ei laiskottele tai varastele peliltä, mutta edellisvuosien lentokeliä ei olla aikoihin nähty.
– Dallas on jo aiemmin joutunut pelaamaan sellaisia joukkueita vastaan, jotka pelaavat itselleen todella tärkeitä otteluita. Sellaisille joukkueille Hintz on aina maalitaulu. Pitää myös muistaa, että hän on edelleen nuori pelaaja opin tiellä. Samanlaisia kasvukipuja on käynyt läpi Aleksander Barkov, jota nuorempi Hintz on, Lehkonen muistuttaa.
Se, millä kelkan voisi kesken pudotuspelisarjan kääntää, lähtee Lehkosen mukaan perusasioista.
– Kaikki lähtee kiekottomasta kamppailupelaamisesta. Täytyy pystyä kamppailemaan ja voittamaan niitä. Stop-and-go-pelaaminen, puristusluistelut ja kontaktin kautta tilan luominen. Tunnista tyhjän paikan irtokiekkohaut ja niin edelleen. Nyt täytyy vain pystyä viemään pelaaminen ihan uudelle tasolle runkosarjaan verrattuna.
Tähän Hintz on aiemmin pystynytkin. Esimerkiksi vuosi sitten tämä teki pudotuspeleissä 19 otteluun 24 (10+14) tehopistettä.
Valmennus reagoi
Myös valmennus totesi viiden Vegas-erän jälkeen nähneensä tarpeeksi. Päävalmentaja Peter DeBoer siirsi Pavelskin kolmosketjuun ja sieltä Hintzin vierelle sensaatiotulokas Logan Stankoven, joka toikin ketjuun heti aivan erilaisen sähkön tunnun.
– Hänet siirrettiin siihen ihan puhtaasti tuomaan jalkoja, suoraviivaisuutta ja kamppailuvoimaa, Lehkonen näkee.
Nyt kysymys kuuluukin, millaisilla koostumuksilla Dallas lähtee viikonlopun otteluihin Vegasissa. Raakaa realismia on, että Dallasin on käytännössä voitettava molemmat ottelunsa kasinokaupungissa. Onnistuakseen se tarvitsee parasta mahdollista Roope Hintziä ja tämän vierelle parhaat mahdolliset pelimiehet.
– Wyatt Johnston pitäisi tuoda siihen Pavelskin paikalle, Lehkonen vaatii.
Lehkosen ehdotus on varmasti vaihtoehto myös valmennukselle. Johnston pelasi runkosarjassa Hintzin ja Robertsonin kanssa reilut sata minuuttia, jonka aikana kolmikko voitti pelinsä maalein 9–1. Maaliodottamaa se dominoi peräti 80-prosenttisesti.
– Nyt on Roopen noustava eturiviin. On vain kyettävä hakemaan yliote siitä ketjusta, jota vastaan pelaa. Jos Hintzin peli alkaa kulkea, se auttaa muitakin ketjuja pirusti. Siellä otetaan tila ja aika pois, mutta tiet ja keinot on nyt löydyttävä.
– Paljon puhuttiin ennakkoon, miten Dallas on hyökkäysvoimaisin joukkue sarjassa, kun siellä on kahdeksan 20 maalin miestä. Vegas taas mietti, että laitetaanpa luukut kiinni ja katsotaan, millaista paniikkia saadaan aikaiseksi. Nyt Dallasissa alkaa olla paniikkia, Lehkonen paketoi.
Joukkueet kohtaavat seuraavan kerran sunnuntaiaamuna Suomen aikaa Las Vegasissa. Jatkoon etenee neljällä voitolla.