Tuli linjattua pari viikkoa takaperin, että Carolina Hurricanesilla on nyt uudistuneen ykkösketjun ansiosta latu auki. Käsi pystyyn: voi olla, että linjaus tuli tehtyä liian hätäisesti.
Kun Carolinan ja New York Islandersin välistä ottelusarjaa on pelattu neljä peliä, ilmoilla on vähintäänkin huolestuttava määrä kysymysmerkkejä, kun puhutaan Carolinasta. Erityisen huolissaan on oltava, koska ongelmat kohdistuvat sentteriosastolle, pelin tärkeimmälle osa-alueelle.
Ja kyllä, samaan aikaan muistamme, että Carolina johtaa sarjaa voitoin 3–1. Vain voittamisella on merkitystä.
Silti.
Ensimmäinen huomio liittyy siihen, että aiheestakin paljon hehkutettu Carolinan ykkösketju ei ole vielä saanut Sebastian Ahon johdolla isoa vaihdetta silmään. Tästä en olisi kuitenkaan huolissani. Ennemmin tai myöhemmin Aho ketjuineen nousee esiin.
Kakkosentteriongelma on sen sijaan nostettava esiin tässä ja nyt.
Kuka on Carolinan kakkossentteri?
En usko, että kukaan edes valmennusjohdossa tietää tähän vastausta, kun pudotuspeleissä painetaan menemään jo toista viikkoa. On varmaa, että juuri tämä aihe hiertää valmennuksen mieltä eniten.
Viimeiseksi ruutua on tarjottu Jesperi Kotkaniemelle. Porilainen pelasi lauantain myöhäisillassa mukiin menevän pelin ja pääsi useampaan kertaan huippupaikkaan, mutta ei saanut kiekkoa verkkoon. Suomalaisittain ikävä tosiasia näyttäisi olevan, että ässäkasvatista ei ole kakkossentterin rooliin.
Suomessa pidetään paikoin yllä käsittämätöntä narratiivia, että Kotkaniemi olisi jollakin tavalla poikkeuksellinen pudotuspelipelaaja. Kotkaniemeä ei ole miltään osin tarkoitus ottaa tikunnokkaan enemmän kuin muita, mutta tällaiseen näkemykseen ei mikään anna tukea.
Kahtena edelliskeväänä Kotkaniemi oli maaliodottaman ja huippupaikkojen osalta noin 40 prosentin pelaaja. Tänä keväänä ykkössektorin maalipaikoissa lukema on 35 prosenttia. Aloituksista kuusi kymmenestä menee vastustajalle.
Kun tehojakaan ei synny, ei voi syntyä erityisen pudotuspelipelaajan mainetta. Viiden miljoonan vuosipalkkaa nauttivaa Kotkaniemeä ei voi kehua pelkästään tsemppaamisesta – tai vähintäänkin tsemppaamisen pitää olla plus-merkkistä. Carolina suorastaan tyrkyttää tälle paikkaa kakkoslinjassa, mutta ottajaksi ei keskushyökkääjästä näytä olevan.
Tilanne keskikaistalla on heikentynyt vielä merkittävästi Jevgeni Kuznetsovin vuoksi. Vetelä ja veltto venäläinen on vain muutaman viikon aikana onnistunut menettämään päävalmentaja Rod Brind’Amourin luottamuksen täysin. Verkkainen ja laiska Kuznetsov ei edes tunnu yrittävän päästä osaksi Carolinan nopeaa pelitapaa.
Lauantaina Kuznetsov oli totaalisen hyödytön ja voitti muun muassa aloituksistaan 12,5 prosenttia. Jääaikaa tämä sai kaikista pelaajista kolmanneksi vähiten. Tämä kertoo kaiken valmennuksen luottamuksesta pelaajaa kohtaan.
Kaiken edellä mainitun seurauksena Carolinan keskikaistalle syntyy valtava aukko. Tämä taas lisää painetta ykkösketjua kohtaan. Ahon ketjun olisi todella nyt pystyttävä vetämään rekeä perässään.
Toki sekä joukkueen että median on osattava pelata yhtä ottelusarjaa kerrallaan. Carolina johtaa käsillä olevaa sarjaa 3–1 ja on näin ollen yhden voiton päässä täyttymyksestä. Tulevaan on silti vaikea olla katsomatta.
Kuka johtaa ja ennen kaikkea voittaa kakkosketjun kapellimestarina kakkos- tai kolmoskierroksella oman match-upinsa New York Rangersia tai Florida Panthersia vastaan. Esimerkiksi Florida luisteluttaa kolmessa ensimmäisessä ketjussa senttereinä jäälle Aleksander Barkovin, Sam Bennettin ja Anton Lundellin – voidaan puhua helvetinkoneesta.
Mikä sitten ratkaisuksi?
Voisiko Teuvo Teräväinen palata keskelle ja johtaa kakkosketjua? Teoriassa kyllä. Teräväinen on todella älykäs pelaaja, joka ymmärtää ja taitaa sentteripelaamisen lainalaisuudet. Ei Teräväinenkään silti elämänsä lyönnissä ole ja kovempia joukkueita vastaan haaste alkaisi olla jo kovaa luokkaa.
Eikä kyse ole siitä, etteikö Kotkaniemi, Kuznetsov, Teräväinen ja Carolina olisi kaikki maailmanluokkaa – yksilöinä ja joukkueena. Kyse on siitä, ettei Carolinalle kelpaa mikään muu kuin Stanley Cup. Siinä kisassa keskikaistan tilanne näyttäytyy ongelmallisena.
Voittaakseen mestaruuden Carolinan on synnytettävä sisältään kasvutarina. Pelkästään Ahon ketjun johdolla tämä joukkue ei mestaruuteen marssi. Taustalla täytyy vähintäänkin kyettävä pelaamaan voittoseinän peliä ja mielellään takomaan tärkeisiin paikkoihin tulosta.
Alla tuorein Ikan änäri -podcastin jakso. Kaikki jaksot löytyvät Yle Areenasta.
