Mitä tällä haettiin?
Se oli ensireaktioni, kun F1-talli Sauber oli ilmoittanut Nico Hülkenbergin liittyvän tallin toiseksi kuljettajaksi vuodesta 2025 eteenpäin. Kokenutta saksalaista oli uumoiltu talliin koko alkuvuoden, mutta en silti jaksanut uskoa, että kohta 37 vuotta täyttävä kuljettaja pestattaisiin ja vielä mahdollisesti Valtteri Bottaksen paikalle.
Toki Hülkenberg on erittäin kokenut ja luotettava kuljettaja, joka ajoi F1:ssä ensimmäisen kerran jo 14 vuotta sitten. Viime kaudella muutaman vuoden tauon jälkeen kisakuskiksi palannut Hülkenberg on jättänyt itsestään Haas-tallissa paremman vaikutelman kuin viisi vuotta nuorempi Kevin Magnussen.
Sauber vaihtuu vuonna 2026 Audiksi, ja saksalainen autojätti järjestää F1-tallille myös moottorit. Saksa oli vielä joitakin vuosia sitten johtava F1-maa, mutta nyt tuo mahti on murentunut. Kun nuoria lupauksiakaan ei ole mailla halmeilla, oli Hülkenberg saksalaisista vaihtoehdoista parasta, mitä oli tarjolla.
Hülkenbergissa piilee tulevaisuuden huipputalliksi pyrkivän Audin kannalta kuitenkin ison riskin ainekset. Hänellä ei ole lainkaan kokemusta kärkitalleista.
Hülkenberg on ajanut sarjassa yli 200 F1-kisaa, mutta ei ole yltänyt kertaakaan palkintokorokkeelle. Se kertoo jostain. Saksalaisen ura näytti olevan ohi jo vuonna 2019, ja viime vuosina se on ollut enemmän tai vähemmän jatkoajalla.
On vaikea kuvitella, että näistä lähtökohdista kyseessä olisi kuljettaja, joka johtaisi Audin tulevaisuuden kärkitalliksi.
Hülkenbergilla on kuitenkin jotain, mitä kellään toisella sarjan kuljettajalla ei ole. Hänellä on erottuva tarina, jota Audin kannattaa hyödyntää.
Hülkenberg on eniten kisoja ilman palkintokorokesijaa ajanut kuljettaja. Sarjan kovimpien fanien keskuudessa hänestä on rakentunut eräänlainen kulttihahmo, vaikka persoonaltaan saksalainen ei ole lainkaan erottuva.
Kyseenalaisen ennätyksen myötä Hülkenberg herättää sympatiaa. Kuka nyt ei toivoisi hyvää kaverille, joka on yrittänyt tavoitella vuosikausia puuttuvaa unelmaansa?
Toisinaan palkintokorokesija on ollut lähelläkin. Sitä varten tarvitaan vain poikkeuksellisia olosuhteita. Jos Hülkenberg jollain ihmeellä sattuisikin yltämään kolmen parhaan joukkoon, sillä olisi Audille jättimäinen PR-arvo.
F1 elää kyseisen kaltaisista ilmiöistä. Tuollaisen lottovoiton myötä talli saisi erinomaista näkyvyyttä ja sitä kautta esimerkiksi uusia arvokkaita sponsorisopimuksia. Se voisi siivittää Audin kohti kärkitallin statusta.
Kyseisessä skenaariossa on kuitenkin rankasti ylioptimismin makua. Tallin uskottavuuden kannalta olisi suotavaa, että se saisi Hülkenbergin aisapariksi esimerkiksi Carlos Sainzin kaltaisen kuuman kuljettajan.