Vuonna 2017 snookerin ammattilaiskiertueella puhalsivat uudet tuulet. Jyväskyläläisen biljardiharrastajan Toni Ursinin kehittelemä liitu ihastutti huippupelaajien keskuudessa, koska se ei jättänyt pöydälle pölyä.
Liidun eli kiksin aiheuttama pöly saa ajoittain aikaan epäpuhtaan osuman eli kikin, kun valkoinen lyöntipallo osuu kohdepalloon. Kikki pilaa pahimmillaan lyönnin.
Sittemmin lähes kaikki 128 snookerammattilaista ovat ottaneet Ursinin liidun omakseen.
Leikkaus tähän päivään.
Mustaan juhlapukuun sonnustautunut mies asettelee valkoisia puuvillahanskoja käsiinsä helsinkiläisessä pelisalissa Cabin Street Snookerissa. Yhdellä salin kahdeksasta pelipöydästä harjoittelee Suomen kärkipelaajiin kuuluva, snookerammattilaisuutta tavoitteleva Heikki Niva.
Kun hanskat ja rusetti ovat paikoillaan, Niva saa avukseen Sami Erkkilän, Suomen toistaiseksi ainoan snookerammattilaisen. Erkkilä, 44, on snookertuomari, joka on tuominnut tällä kaudella pelejä viidessä ammattilaiskiertueen turnauksessa. Niihin siviiliammatiltaan lentäjänä työskentelevä Erkkilä on päätynyt suurelta osin sattuman kautta.
– Se oli 2019 keväällä, kun katsoin Eurosportin lähetystä. Siinä Aki Kauppinen (selostaja) mainosti tuomarikurssia. Ei muuta kuin nimi listaan ja kurssille tänne Cabinille.
– Sen jälkeen meni puolitoista vuotta, etten tuomaroinut yhtään matsia. Oli aina töitä tai lasten harrastuksia. Sitten tuli korona, ja siviiliammatissa iskivät lomautukset, Erkkilä muistelee.
Kun lomautukset osuivat syksyyn 2020, Erkkilä ei jäänyt laakereille lepäämään.
– Silloin vedin valkoiset hanskat kouraan, avasin kilpailukalenterin Suomen biljardiliiton sivuilta ja näin, että Cabinilla on divarikilpailut. Soitin kilpailunjohtajalle, ja sillä tiellä ollaan edelleen.
Keksintö teki tunnetuksi
Keväällä 2024 Erkkilä tunnetaan jo snookerin ammattilaiskiertueen kattojärjestön World Snookerin johtoportaassa. Tuomarintaidot ovat siihen tärkeä mutteivät merkittävin syy.
– Huomasin heti ensimmäisessä matsissa, että virhetilanteessa pallojen asetteleminen lyöntiä edeltäviin paikkoihin on aika haastavaa, etenkin kun useat pallot liikkuvat. Insinööritaustaisena ihmisenä ajattelin, että tähän olisi kiva keksiä joku helpottava ratkaisu.
Erkkilä lähti kehittämään ajatusta ja otti yhteyttä koodauksesta perillä olevaan ystäväänsä. Kaksikon yhteistyö poiki apuvälineen, jolla tuomari voi tarkastaa henkilökohtaisen kännykkänsä ruudulta, missä pallot olivat ennen pelaajan suorittamaa virhelyöntiä.
Ammattilaiskisojen tv-otteluissa tuomarilla on apunaan toinen tuomari, joka avustaa kollegaansa panemaan pallot oikeille paikoille edellä mainituissa tilanteissa.
Erkkilän keksintö perustuu pelipöydän yläpuolelle asetettuun kameraan. Se tallentaa pelin kuviin, joihin tuomari voi palata oma-aloitteisesti muutamalla kännykkänäytön klikkauksella. Tämän jälkeen tuomari voi helposti verrata pallojen asemointia ennen ja jälkeen päällekkäisten kuvien perusteella.
Nyt kattojärjestön tuomaritoiminnasta vastaavat huipputuomarit Paul Collier ja Jan Verhaas pohtivat keksinnön valjastamista tv-toteutuksen ulkopuolisille pöydille. Siis valtaosaan ammattilaisotteluista.
– Katsotaan, tuleeko se käyttöön lähiaikoina, Erkkilä sanoo.
Tavoitteena MM-finaali
Erkkilän elämässä isoa roolia ovat näytelleet ääripäät, joista snooker edustaa rauhallisuutta. Toinen puoli taas on vauhti, jonka juuret juontavat paljon kauemmas kuin 19 vuotta jatkunut lentokapteenin työ.
Vuosituhannen alussa Erkkilä kuului Suomen lupaavimpiin kartingkuskeihin.
– Kultaa ja hopeaa löytyy palkintokaapista.
Mestaruusvuonna 2000 Erkkilä jätti kakkoseksi Heikki Kovalaisen, ja hopeakausilla 1997 ja 1998 hän joutui tunnustamaan paremmakseen muuan Kimi Räikkösen.
– Vauhti on ollut aina veressä. Snooker tarjoaa hyvää vastapainoa.
Vaikka ura ei urjennut F1-ympyröihin, lentokapteenin ammatissa hän on päässyt ohjaamaan suurimpia mannerten välillä lentäviä, tuhannen kilometrin tuntivauhdilla kulkevia koneita.
Koronan poikima käänne saattaa kuitenkin jalostua alanvaihdokseksi pitkällä aikavälillä. Uusi unelma löytyy snookerin pyhimmästä pelipaikasta, Englannin Sheffieldissä sijaitsevasta ja MM-kisoja yhtäjaksoisesti vuodesta 1977 järjestäneestä Crucible-teatterista.
– MM-finaaliin olisi mahtava päästä. Se on mahdollista 10–15 vuoden aikavälillä, Erkkilä sanoo.