NHL:n pudotuspelien toinen kierros käynnistyi myöhään sunnuntai-iltana Suomen aikaa New York Rangersin ja Carolinan ottelulla. Kotijoukkue Rangers kukisti avausosassa Carolinan lukemin 4–3.
Myöhemmin yöllä ensimmäisen kierroksen viimeisessä ottelussa Dallas varmisti paikkansa toisella kierroksella kaatamalla hallitsevan mestarin Vegasin 2–1.
Ylen jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen perkaa toisen kierroksen ottelusarjojen lähtökohdat.
Dallas–Colorado
Lännen todellinen herkkupala kahden konferenssin kärkijoukkueen välillä. Colorado kävi läpi oman via dolorosansa runkosarjan lopulla, mutta äityi hurjaan lentoon pudotuspelien avauskierroksella Winnipegiä vastaan. Haastajana sarjaan lähtenyt Colorado murskasi Winnipegin lopulta voitoin 4–1.
Dallas joutui pelaamaan Vegasin kanssa tarkkaa ja kurinalaista jääkiekkoa, mutta nyt pelin henki muuttunee. Colorado ei epäröi lähteä maalintekokisoihin, joten luvassa on iloisempaa ja maalirikkaampaa jääkiekkoa kuin Dallasin ja Vegasin tarkassa sarjassa.
Vastakkain on pudotuspelien paras oman maalin varjelija (Dallas) sekä kevään vaarallisin hyökkäyssuunnan joukkue (Colorado), mikä luo sarjaan todella mielenkiintoisen asetelman. Runkosarjassa Colorado voitti joukkueiden neljästä kohtaamisesta kolme ja laukoi Dallasin muutoin tiiviin alakerran otteluissa täyteen reikiä.
– On vaikea sanoa, miten tässä lähdetään pelaamaan, mutta toivon todella, että vauhdikasta suorahyökkäysjääkiekkoa, Lehkonen aloittaa nauraen.
– On iso asia, kumpi pysyy paremmin tempossa ja kumpi joutuu tekemään enemmän säätöjä puolustuspelaamiseensa. Tietenkin erikoistilanteet yli- ja alivoimineen ovat aina tärkeässä osassa sekä maalivahtipeli. Jos toisella on heikompi maalivahti, niin aika pulassa siinä sitten ovat.
Suomalaisittain sarja on mielenkiintoinen, sillä Coloradon Artturi Lehkonen ja Mikko Rantanen kirjasivat komeat tehot tililleen jo ensimmäisellä kierroksella. Dallasin peräpään johtohahmot Miro Heiskanen ja Esa Lindell ovat Coloradon vauhtikiekon pysäyttämisessä korvaamattoman tärkeitä. Roope Hintz sen sijaan ei saanut koneitaan Vegasia vastaan lainkaan käyntiin.
– Rantanen lämpenee aina, mitä pidemmälle ottelusarjat etenevät. Dallas pelaa hänelle sopivaa jääkiekkoa. Lehkosen kakkosketjun pitää pystyä tekemään samanlaista tulosta kuin Winnipegiä vastaan. Jos vähänkään tahti hidastuu, Dallas polttaa sen ketjun tylysti. Lindell oli yksi ratkaiseva kulmapalikka, miksi Dallas meni jatkoon. Heiskanen nauttii Colorado-sarjasta, koska nyt pelataan ihan eri peliä.
Lehkosen veikkaus: Colorado jatkoon.
Vancouver–Edmonton
Vancouver eteni pudotuspelien toiselle kierrokselle ensimmäisen kerran sitten finaalikevään 2011, kun se kaatoi Nashvillen kuudessa ottelussa. Se lähtee kanadalaisten väliseen sarjaan kuitenkin selkeänä altavastaajana jo senkin vuoksi, ettei sen tähtimaalivahti Thatcher Demko pysty loukkaantumisen vuoksi pelaamaan ainakaan sarjan alussa.
Edmontonilla oli Los Angelesia vastaan vaikeitakin hetkiä, mutta se käänsi ottelun itselleen huimalla 45-prosenttisella ylivoimapelillään. Alivoimalla joukkue ei antautunut kertaakaan. Erikoistilannepelaamisen taisto on mielenkiintoinen, sillä Vancover pelasi Nashvillea vastaan peräti 90-prosenttista alivoimapeliä.
– Jos Vancouver ei pysty mukauttamaan alivoimapelaamistaan Edmontonin ylivoimaan, siinä Oilers tulee tekemään tuhoja. Kysymys myös kuuluu, mikä on se jarruketju, joka laitetaan pelaamaan Connor McDavidia ja Leon Draisaitlia vastaan, Lehkonen kysyy.
Vancouver laittaa luultavasti Elias Lindholmin johtaman ketjun (laidoilla Joshua ja Garland) pelaamaan McDavidia vastaan. J.T. Millerin tehtäväksi tullee pelata Draisaitlin ketjua vastaan ja Elias Petterssonille jäänee Oilersin kolmonen.
Yhtä kaikki Edmontonia on pidettävä selkeänä suosikkina sarjaan, vaikka Vancouver voittikin jokaisen runkosarjakohtaamisen joukkueiden välillä.
Lehkonen muistuttaa joukkueiden ensimmäisestä kohtaamisesta Vancouverissa kauden avausottelussa. Vancouver pöllytti Edmontonia 8–1 ja paria päivää myöhemmin Edmontonissa uudelleen 4–3. Tästä alkoi Edmontonin syöksykierre, joka päättyi päävalmentaja Jay Woodcroftin erottamiseen.
– On ihan selvää, ettei Edmonton ole unohtanut kauden alun totaalisia nöyryytyksiä ja siksi tulemme näkemään erityisen päättäväisen, kurinalaisen ja hyvin valmistautuneen Edmontonin. Kauhean vaikea on nähdä, että Vancouverilla olisi tässä juuri minkäänlaisia yllätysmahdollisuuksia.
Sarjassa ei pelaa suomalaisia.
Lehkosen veikkaus: Edmonton jatkoon.
New York Rangers–Carolina (tilanne sarjassa 1–0)
Joukkueet ehtivät jo avata sarjan aikaisin maanantaina. Rangers voitti hyvän ylivoimapelin ansiosta ensimmäisen osan 4–3. Se sai Lehkosen muokkaamaan ennakkotunnelmiaan sarjaan.
– Ensimmäinen peli yllätti minut, sillä olin ajatellut Carolinaa suosikiksi. Hieman alkoi nyt kolikko kääntymään Rangersin suuntaan, Lehkonen aloittaa.
Perusteluiksi Lehkonen nostaa muun muassa erikoistilannepelaamisen.
– Ajattelin ennakkoon, että Carolinan paineistava alivoimapeli saisi Rangersin hyvän ylivoiman tuhottua, mutta mitä vielä. Rangers oli tehnyt todella hyvin kotiläksyt, teki kaksi ylivoimamaalia ja poltti Carolinan maalinedustan aivan totaalisesti, Lehkonen perustelee.
Voittaakseen sarjan Carolinan täytyy Lehkosen mukaan löytää lääkkeet Rangersin tiiviiseen pakettiin niin keski- kuin puolustusalueella.
– Tämä tulee ratkeamaan siihen, löytääkö Carolina heidän kaikille tuttuun pelitapaan pieniä uusia juttuja, joilla murtaa Rangersin 1–3–1-keskialueen ohjauspeli sekä oman alueen puolustuspeli. Aloitusympyrässä Carolina on ollut yleensä hyvä, mutta nyt siitäkään ei tule etua, koska Rangers on erinomainen aloituspisteellä.
– Uskon, että maalivahtipeli on tässä lopulta ratkaiseva tekijä. Rangersin Igor Šestjorkin tekee eron.
Sarjassa riittää suomalaisia. Carolinaa edustavat kaksi syöttöpistettä avausosassa tililleen kirjannut Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen sekä Jesperi Kotkaniemi. Rangersin kolmosketjussa raataa Kaapo Kakko.
– Ahon täytyy löytää keinot nousta esiin, koska hänet on merkattu tarkkaan. Teräväisen ovelia murtavia siirtoja tai suoraan syötöstä tulevia laukauksia Carolina kaipaa. Kotkaniemeltä odotan, että hän toisi enemmän fyysisyyttä ja pomppaisi uudelle tasolle runkosarjaan verrattuna. Nyt se oli vähän hiihtelyä. Kakko syöttelee edelleen liikaa. Taas oli laukaisupaikkoja, joista haki syöttöjä. Lauo poika!
Lehkosen veikkaus: Rangers jatkoon.
Florida–Boston
Idän sarjoista asetelma on selkeämpi tässä sarjassa. Boston oli ajoittain suurissa vaikeuksissa pitkässä seitsemän ottelun sarjassa Torontoa vastaan, kun taas Florida selvitti avauskierroksella Tampan melko helposti. Florida on idän suurin mestarisuosikki ja lähtee takavuosista merkittävästi heikentynyttä Bostonia vastaan ottelusarjaan suursuosikkina.
– Tässä on rasituserokin valtava. Boston käytti bensaa tankista tuon pelitavankin vuoksi jo runkosarjassa paljon. Siihen tuli päälle vielä helvetillinen Toronto-sarja. Uusi sarjakin käynnistyy heti parin päivän päästä edellisestä ja varmaa on, ettei Florida tule antamaan fyysisen pelin kanssa tippaakaan armoa, Lehkonen avaa.
Floridan ja Bostonin välillä on myös valtava materiaaliero. Siinä, missä Boston on heikentynyt pelaajamateriaaliltaan valtavasti, Florida lienee jäljellä olevista joukkueista syvin.
– Floridalla on todella laaja, fyysinen, hyväkuntoinen ja luisteluvoimainen joukkue, jolla on kurinalainen pelitapa ja joka pitää sisällään paljon kamppailemista ja taklaamista. Sen päälle tulee vielä kotikaukalon kautta peluutusetu, että siellä voidaan peluuttaa Aleksander Barkovia jatkuvasti Bostonin ykköstähteä David Pastrnakia vastaan, Lehkonen jatkaa.
Boston on ollut pudotuspeleissä piirun verran Floridaa edellä sekä yli- että alivoimapelissä, mutta maalivahtiosastolta se ei etua saa. Jeremy Swayman Bostonin maalilla on ollut erinomaisessa lyönnissä, mutta niin on Sergei Bobrovskikin Floridan veräjänsuulla.
– En näe kauheasti Bostonilla olevan tässä sarjassa mahdollisuuksia. Maksimissaan viisi peliä, Lehkonen linjaa.
Floridan riveissä nähdään neljä suomalaista: Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen sekä Niko Mikkola.
– Mikkola tulee menemään monelle Boston-pelaajalle tunteisiin, koska hän on niin karhea pelaaja. Barkov on suurmestari ja shakinpelaaja, käsittämätön nero joka osa-alueella. Lundell paikkasi kakkossentteri Sam Bennettin poissaoloa Tampa-sarjassa loistavasti. Luisteluvoimainen ja kamppailuvoimainen pelaaja, joka oikein nauttii pudotuspelimaailmasta.
– Luostarinen on laastarilappu, joka puolustussuuntaan paikkaa virheen kuin virheen. Arvostan suuresti. Ei näy usein otsikoissa, mutta kun tässä pelejä tulee, niin sieltä saattaa muutama maalikin napsahtaa oikeaan paikkaan, Lehkonen päättää.
Lehkosen veikkaus: Florida jatkoon.
